歷史上的司馬懿是一個很有才能的軍事家、政治家。他長於謀略，看問題深遠，不僅是一個很好的謀臣。更是一個能夠率兵東征西討、建立萬世功勳的武將。
司馬懿出生於一個豪族世家，青年時期博學多才，很有聲望。公元201年，被郡政府推舉為上計掾(文職小官)，此時曹操正任司空(主管監察、參議國事)，得知司馬懿的名聲後，想把他拉到自己的集團，派人召他到府中任職。司馬懿早已看出漢朝已經國運衰微，朝廷大權實際上落入曹操等人之手，他是士族旺門出身，不想在權臣手下討生活，推說身患風癱，不能起居，拒絕赴召。曹操一向機帶而多疑，馬上懷疑這個年輕人是在藉故推辭，認為這是對自己的不敬，於是他派人扮作刺客前去驗證虛實。夜深人靜時，刺客穿牆越屋來到司馬懿的寢室，見司馬懿果然直挺挺地躺在床上。刺客仍不放心，手揮寒光閃閃的利劍，猛地刺向司馬懿。警覺的司馬懿察知刺客到來，立即悟到這是曹操派來驗察他病情的，毅然放棄了一切逃避求生、自衛和反抗的努力，裝著真是風癱病重的樣子，直挺挺地躺在那裡，一動不動，任刺客所為。刺客這才信以為真，收起利劍，回去察報曹操去了。
司馬懿機智地躲過這一劫之後，總不能永遠躺在床上。他十分小心謹慎而有節制地活動，但還是沒有逃過曹操的眼睛。到了208年六月，曹操已經自任漢室丞相，為了實現統一天下的大業，他一面開玄武池練水軍，一面積極網羅人才，此時，他又想起了司馬懿。曹操還記著當年的事，嚴厲地對使者說：「司馬懿如果再推三阻四，就把他抓起來!」善於審時度勢的司馬懿判定，如果再拒絕，說不定將難逃殺身之禍，也就欣然就職。曹操見司馬懿接受征辟也就不再提過去的事，任命他為丞相府文學掾(文犢之官)，並讓他與兒子曹丕游處。
司馬懿在曹操手下任職，小心謹慎，勤勤懇懇，官職不斷上升。曹操雖然對司馬懿的才能非常賞識，但對他「內忌而外寬，猜忌多權變」的特點也看得一清二楚。總覺得這個年輕人讓人不那麼放心，由猜疑而漸生反感.並有加害之意。司馬懿敏感地察覺到了曹操對他的猜疑，於是裝作對權勢地位無所用心、滿足現狀的樣子，更加廢寢忘食、盡心盡力的做事，曹操見此，逐漸安下心來，再加上兒子曹丕的不斷說好話，也就慢慢消除了對他的懷疑和警惕。
可以說，從一出道，司馬懿就是用自己的才智來保全自己，並不斷的尋謀著更大的發展。
219年，鎮守荊州的關羽抓住時機，率軍攻打曹仁駐守的樊城(今湖北襄樊)。以期破樊後，直下皖、洛，佔領曹操的統治區，進而一統中原。曹操深知樊城的戰略地位，便急派於禁、龐德兩位大將率七萬人馬前去增援。時值秋季，霖雨不止，漢水猛漲，關羽利用天時，巧妙佈置，水淹七軍，生擒於禁。然後又斬殺將軍龐德，蜀軍一時威名大震，勢力逼入河南境內。曹操面對如此緊迫的形勢，不禁驚慌失措，以至打算遷都以避其鋒。司馬懿卻十分沉著，上前諫阻說：「於禁將軍是被水淹才失敗的，並不是戰場上殺不過敵手所致。
如果現在匆忙遷都。既是向敵人示弱，助長關羽的凶焰，更會引起淮沔一帶居民的騷動和不安。孫權和劉備兩股勢力，外親而內疏，現在關羽如此得勢，自然是孫權所不願看到的。我們可以派使臣與孫權聯繫，請其派兵抄關羽的後路，樊城之圍自然迎刃而解。」曹操決定依計而行。恰巧這時孫權遣使找上門來，曹操大喜過望。
關羽聞知孫權乘機抄他的後路，心中不免驚慌，本欲撤兵回救，卻又眼見圍樊之戰功虧一簣，十分可惜。正在左右為難之際，孫權派大將呂蒙率兵襲取公安(今湖北公安)，劉備的南郡(今湖北公安西北)太守糜芳投降，呂蒙佔據江陵(今湖北江陵)。與此同時，東吳的另一大將陸遜也攻城略地。關羽無奈，只好放棄樊城之圍，還當陽(今湖北荊門)，走麥城(今湖北當陽東南)。後被吳將俘獲，不降被殺，樊城之圍不戰而解。
司馬懿這一計策，不僅借東吳之力解了樊城之圍，而且還借孫權之手殺掉關羽，真可謂一箭雙鵰，坐收漁翁之利。更重要的是破壞了孫、劉聯盟，改變了當時的戰略格局，掌握了主動權。