三國時期，曹操、曹丕父子一向主張征伐，渴望早日實現統一山河的志向，早年的曹操通過「挾天子以令諸侯」，四處征戰，已基本統一我國的北方。
建安二十五年(220年)正月，曹操逝世，曹丕繼任丞相、魏王，並改建安二十五年為延康元年。同年十月，曹丕逼迫漢獻帝劉協禪讓帝位，自己登基，又改元「黃初」，結束了漢朝四百多年的統治，正式建立了魏國。
此前，東吳的孫權因奇襲荊州後又斬殺關羽，害怕劉備報復，而向曹丕稱臣。可是當曹丕向孫權索要其長子孫登入魏為質時，孫權卻一再拖延，最後竟因「夷陵之戰」大破劉備後而復叛。
曹丕大怒之下，頒布《伐吳詔》：「孫權小丑，憑江悖暴，因有外心，凶頑有性。故奮武銳，順天行誅……接舡以水攻陣，六軍以陸橫擊。征南進運，以圍江陵，多獲舟船，斬首執俘。」
第一次兵發廣陵
黃初三年(222年)，曹丕自許昌南征，諸軍兵並進，曹真、曹休等諸路大捷，擊敗孫盛;張遼從廣陵(今江蘇揚州)——丹徒(江蘇鎮江)一線進攻。
當時的張遼已有病在身，但孫權聽說「威震逍遙津」的張遼前來，對屬下說： 「張遼雖病，不可當也，慎之!」
張遼率大軍至廣陵後，與吳將呂范隔江對峙，夜間，吳軍遭遇暴風，戰船傾覆，纜繩漂到曹軍大營，張遼看準機會，率領將士對吳軍發起進攻，斬殺俘虜數千人，吳軍大敗。
戰後張遼卻病情加劇，一代著名將領就此病逝於長江北岸的江都。曹丕得到消息後大哭，不久又因東吳固守江陵，難以攻下，只得下令退兵。
第二次兵發廣陵
黃初五年(224年)七月，曹丕東巡許昌，準備親征孫權，侍中辛毗勸諫說：「天下初定，便大舉興兵，勢必會使剛剛得以恢復發展的社會經濟遭到破壞。當年武皇帝(指曹操)多次南征，都因江海湖泊阻擋不見成效。如今軍力並不比當年強盛，不如讓老百姓休養生息，待民富國強之日，自可一舉滅吳。」
曹丕問道： 「依你的意思，是要把孫權這個後患留給子孫了?」
辛毗回答說： "從前周文王之所以把商紂王留給武王去消滅，就是因為他知道時機尚未成熟。」
曹丕不聽勸諫，留下尚書僕射司馬懿鎮守許昌，自己又再次統兵十萬南征。
八月，曹丕親自乘龍舟指揮水軍，沿著蔡河、穎水進入淮河，到達壽春。九月，曹丕抵達廣陵，準備渡江大戰。
東吳方面，孫權採取徐盛的建議，在豎立的木樁上包起葦席，做成假城池和望樓，分佈在石頭城(今江蘇南京)至江乘二縣沿岸，連綿相接，長達數百里，一夜之間全部建成，又在長江上布下許多艦船，往返巡航。
曹丕在江對面看到後，無奈地說： 「彼有人焉，未可圖也。」
當時的長江水位迅猛上漲，曹丕所乘坐的龍舟，在狂風大浪中上下顛簸，幾乎被巨浪掀翻。
曹丕發出歎息說： 「魏雖有武騎干群，無所用也。」
然後，曹丕下令退兵。十月，回到了許都。
第三次兵發廣陵
黃初六年(225年)八月，曹丕第三次兵發廣陵，尚書蔣濟上表說冬季水路很難通行，曹丕依然不聽。
十月(古代所記載的時間都是農曆)，曹丕在長江邊上檢閱部隊，當時魏軍有十餘萬，旌旗達數百里，大有渡江之勢，孫權在南岸嚴陣以待。
當時由於天氣寒冷，江邊甚至有結冰，戰船無法進入長江，曹丕看見長江波濤洶湧，再次發出歎息： 「嗟乎，固天所以限南北也!」然後決定退兵。
然而，東吳大將孫韶卻派遣將領高壽等人率領五百敢死士兵，在曹軍的退路上設伏，並於夜間發起進攻，繳獲了曹丕的副車、羽蓋等物，曹丕受到了驚嚇。
曹丕三次親征東吳，都無功而返。黃初七年(226年)五月，曹丕病逝於洛陽，年僅40歲，再也沒有機會消滅東吳了。
有趣的是，在正史中的曹丕三次兵發廣陵，而在小說《三國演義》中，羅貫中先生採取了合三為一的方式，他把曹丕三次征吳的過程凝結為一個故事，即小說中的第六十八回「破曹丕徐盛用火攻」，該章渾然天成，讀起來絲毫感覺不到有捏合的痕跡，由此可見羅貫中先生文字功底之深厚。