馬謖失去街亭後，司馬懿率15萬魏軍直指諸葛亮所在的西城，當時諸葛亮身無戰將，只有2500名士兵，於是下令每個城門派20名士兵喬裝成百姓灑水掃街，而諸葛亮自己則在城牆上撫琴。率大軍而來的司馬懿見此狀，立刻退兵離開，這就是歷史上著名的「空城計」。
智近乎妖的司馬懿為何會上諸葛亮的空城計呢?
第一，諸葛亮一生謹慎，從未做出不可掌控冒險的事，儘管司馬懿也覺得疑點很大，但依然退走。
第二，司馬懿本身不願意諸葛亮此時有大的失敗，不想蜀國就這樣完了。曹丕臨終前給曹叡定的三個輔佐大臣，曹真與曹叡的關係最好，如果司馬懿戰場表現太好，曹真會嫉妒，如果戰敗了蜀國，曹叡就可能收回司馬家族的權利，這點是司馬懿不願意看到的。
第三，司馬懿抵禦諸葛亮的北伐方針是「拖」，不求大勝，也不求大敗，維持現狀，鞏固司馬家族在曹魏的實力，靜觀天下動向。
所以，就算司馬懿對諸葛亮的空城計有多少的疑慮，都必須要退走，如果是真空城計，進城會上當，如果是假空城計，諸葛亮又不能殺，所以司馬懿也必須得退走。