如果要給《三國演義》裡提及的城市列一個受關注排行榜，荊州恐怕要位列第一，其他諸如許昌、鄴城、洛陽、成都、建康等都得往後面站。因為在決定東漢末年各方勢力的進程中，荊州幾乎起到了決定性的作用。圍繞荊州發生的赤壁之戰奠定了三國鼎立的格局，劉備也得以鹹魚翻身。蜀漢與東吳以荊州為爭端的矛盾也決定了兩國勢力的此消彼長。在三國後期，西晉與東吳的對峙，其實就是在荊州地區的對峙，對於西晉而言，拿下荊州就如同拿下東吳;對於孫皓而言，保住荊州就是保住東吳。
可以這麼說，三國始自荊州，又結束於荊州。
荊州是劉備的翻身之地，他真正的事業是從這裡出發，然後向西發展，奪取益州，接著又在公元219年奪取漢中，漢中是四川向北方嵌進去的一把匕首，從西南一隅向長安挺進了關鍵的一步，進可以攻擊關中，染指中原，退可以作為戰略高地，阻擊敵軍。如果歷史定格在那一刻，蜀漢在當時，其勢力已經超越東吳，接近北方的曹操集團。一個地跨東西，遙接南北的大國迅速崛起，諸葛亮「隆中對」的戰略思想正在變成現實。
然而，天意捉弄人，正在蜀漢集團往上走的時候，東吳卻抽走了蜀漢腳下的樓梯：荊州。呂蒙偷襲荊州，關羽敗走麥城，劉備從此無荊州。荊州的喪失，使諸葛亮再也無法有效地實施他的北伐中原戰略，他的六出祁山戰略，其實就是一個跛腳鴨計劃，原因就在於失去了荊州方面的配合。荊州是蜀漢向東部踏出去的一腳，被呂蒙削斷之後，諸葛亮的北伐任憑有多少能耐都走不穩，「隆中對」裡面早就講過：「天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛洛。」
因此，我們就不難理解為何在關羽死後，劉備急於要興師討伐東吳，在大部分人極力反對的情況下，仍然固執己見，興師動眾，千里南下，原因其實只有一個：奪回荊州。如果將伐吳之戰停留在為兄弟報仇的層面，那就是你太不懂劉備了。創業不容易，保業不容易，身經百戰，飽嘗了失敗滋味的劉備，深深地明白，一旦荊州分公司失去，蜀漢就失去了一條腿，成了跛腳鴨，之後的北伐戰略完全就是水中月，鏡中花。
劉備伐吳，是為了以後的進一步發展，而不是一時血氣，是具有戰略眼光的。然而，弔詭的是，劉備早幹嗎去了?就在關羽攻襄陽，陷入南北兩面作戰的時候，他幹嗎去了?為什麼坐視不救。
這裡就讓陸遜的話來說出劉備的苦衷：「緣山截嶺」，「自當罷於木石之間」。此語道破劉備沒有及時救關羽的真實原因：四川與荊州之間被山嶺截斷，路途不暢，劉備出來一趟不容易，光是爬山都要累死他們。
一來路途遠，不能及時救兄弟，二來手忙腳亂，被耽誤了。蜀漢有一位不太知名的將領，名叫廖立，他很敢於講話，直接指出劉備在荊州沒有擺平的時候就貿然發動北伐，結果在定軍山一帶筋疲力盡的時候，根本顧不上荊州，關羽只好自己保重。廖立的觀點很明顯：先穩住荊州，然後再圖謀北上發展。由此可見，劉備保荊州是對的，然而就是在節奏上沒把握好而已。由此可見，凡是戰略步驟，格局對未必結局好，問題是要有統籌兼顧，節奏不能亂。