東漢晚期戰亂四起，很多百姓因為戰亂而四處流亡，許多地方的豪紳地主便趁機兼併土地。在這種情況下，出身士族的魯肅卻沒有這樣做，他反而將自家的很多土地賣出，並且經常接濟周圍貧苦的百姓，因此他的名聲也是非常的好。借助自己的名望，魯肅開始召集鄉里的青年練武學藝，魯肅的勢力也在慢慢地增長。
東吳的周瑜聽聞了魯肅的名聲之後，於是帶了幾百人從魯肅的門前經過，想向魯肅借一些糧食。魯肅當時家裡只有兩個倉庫有糧食，本來周瑜以為此番借糧了會有一些波折，可是沒想到的是，魯肅直接大手一揮，非常爽快的決定將其中的一半，也就是其中一個倉庫的糧食全部給周瑜。周瑜自然是非常感謝他，心裡也暗道魯肅這人確實非同凡響，之後便向孫權推薦了魯肅。
後來，魯肅帶領自己的人馬去投靠了孫權。孫權非常敬重魯肅，經常與他交談，魯肅首次提出了稱霸江東然後與當時頗有實力的曹操和袁紹三分天下，互相鼎立的想法，這就是著名的《塌上策》。這個時候，劉備還沒有到荊州，和《塌上策》有異曲同工之妙的諸葛亮《隆中對》更是在這之後很久才有的。
之後，曹操南下準備征討東吳，東吳分為兩派，一派主戰，一派主和。很顯然魯肅屬於主戰派，但是曹操大軍確實不是東吳可以獨自抗衡的，這樣唯有聯合劉備才能與曹軍一戰，不過即使這樣，交戰的勝率也很低，不得不說這也是魯肅走的一步險棋。
同時諸葛亮也認為一旦東吳失敗，劉備也肯定無法與曹操抗衡，因此只能聯合東吳抗曹。於是魯肅決定前往江夏請諸葛亮過江，而諸葛亮的做法也讓孫權看到了劉備聯盟的誠心。
魯肅作為一代儒將，赤壁之戰中，魯肅也率領三軍出戰，立下了非常大的功勞。赤壁之戰後，曹操元氣大傷，此時魯肅做出了一個極具眼光和膽識的決定，那就是把荊州借給劉備。讀過三國的朋友都知道，荊州在三國的戰略意義非同凡響，魯肅這一手不得不說實在是太有想法了，這一招讓曹操十分震驚，以至於正在寫字的筆都掉在地上。
後來周瑜病逝，臨死前對孫權說魯肅是值得信任的人，讓魯肅繼承自己的都督之位最合適不過，這點也可以看出周瑜對魯肅能力的認可。
魯肅是東吳四英將中的第二位，所以他的實力不言而喻。而在三國演義中，特別是諸葛亮在東吳的時候，魯肅經常跟著他，像個小跟班一樣，而且把魯肅的很多功勞都給了諸葛亮，導致自己成為他的陪襯，不得不為這位文武全才之人鳴一下不平。