正始十年(公元249年)，發生一件大事，那就是司馬懿趁曹爽陪曹芳離洛陽至高平陵掃墳，起兵政變並控制京都，從此奪得了曹魏軍政大權，不久曹爽被誅殺，曹氏宗室力量日漸薄弱，司馬氏得以完全掌握了權力，控制了曹魏朝政。司馬懿死後，司馬師接掌大權，然而司馬師執政很短，不久也死了，但是為什麼權力不交給兒子卻是弟弟司馬昭?
說到司馬師，我們或許印象不是很深刻，但是卻也是一位雄才大略，沉穩有計謀，戰績斐然的人物。在司馬懿幾個兒子之中，唯獨司馬師的能力最強，而且在高平陵政變之中，唯獨司馬師知曉這個秘密，甚至還陰養的三千死士，成為政變成功的關鍵。司馬懿生前提拔司馬師為衛將軍，掌握軍權。去世後司馬師大權獨攬。
司馬師掌權後，他制定選拔官吏的法規，命百官推薦賢才，整頓綱紀，使其各有職掌，朝野肅然。司馬師也有卓越的軍事才能，曾用計於新城之戰擊潰吳國諸葛恪的大軍。嘉平六年(254年)，魏帝曹芳與中書令李豐等人密謀除司馬師，事情洩露，司馬師殺死參與者，迫郭太后廢曹芳，改立高貴鄉公曹髦為帝。次年，親自率兵平定毌丘儉、文欽之亂。當時，司馬師正患眼疾，文鴦帶兵深夜攻擊司馬師，情況危急之下，眼珠崩出眼眶，公元255年，司馬師死於許昌。
司馬師病逝許昌，繼承人該如何安排呢?為什麼權力不交給兒子卻是弟弟司馬昭?
首先，司馬師病逝的時候，已經48歲了，沒有親生兒子，養子是弟弟司馬昭的次子司馬攸，因此，傳子這條路徑已經不太可靠，與其這樣，還不如傳給弟弟司馬昭。
其次，司馬昭領兵在外，已擔任了衛將軍，在司馬師死後，皇帝有意讓司馬昭鎮守許昌，結果司馬昭率軍回京，順利接替兄長的所有權限。司馬昭雖然不如司馬師，但是受其兄長影響多年，在政治，軍事上也已經比較成熟了。
司馬師為了保住司馬氏的政權不被篡奪，只能選擇弟弟司馬昭，才能有效的掌控曹魏元勳之中的第二代和第三代，不然司馬氏的「大晉夢」會成為泡沫。