呂蒙是三國東吳集團前期三大都督之一，水陸兩軍總司令，第一位是周瑜，第二位是魯肅，第三位就是這個呂子明，他一生最大的軍事閃光點就是襲取荊州，採用了白衣渡江的辦法，這是一次非常漂亮的戰術奇襲行動，能而示之不能，可以載入世界軍事史教材，充分利用了關羽狂妄自大、剛愎自用、顧首不顧腚的「完美」缺點，一舉拿下關羽的根據地，導致關羽腹背受敵、糧草斷絕，最後敗走麥城，被俘殺害。
建安二十四年，孫權西征關羽，任命呂蒙為前部。呂蒙率軍隱蔽前出，把精銳士卒埋伏在偽裝的商船中，令將士身穿白衣，化裝成商人，晝夜兼程，溯江急駛，直向江陵進襲。駐守江防的蜀軍士兵被偽裝的吳軍所騙，猝不及防，全部被俘虜，江陵城內空虛，陷入混亂。呂蒙先是寫信誘降駐守公安的蜀將傅士仁，又使傅士仁引吳軍迫降守江陵的南郡太守麋芳，一舉奪回被蜀國長期佔據的荊州。呂蒙將關羽部下的家屬全部抓獲後，厚加撫慰，蜀軍得到消息後，軍心渙散，這才有了後來的關羽敗走麥城，地失身死。
自建安二十年劉備入蜀開始，關羽就領兵鎮守荊州，獨自周旋於曹操、孫權兩家勢力之中，期間還發生過「單刀赴會」的劇情(演義中是關羽單刀赴會)。且在後世當中，關羽被民間立為忠義的偶像。
而呂蒙在偷襲荊州之前，一直無甚大名，以偷襲一位成名已久的將領，還是一位忠義立本的將領，呂蒙的行為自然被大家看成小人行徑。