東漢末年，天下大亂，曹操以漢天子的名義征討四方，對內消滅二袁、呂布、劉表、韓遂等割據勢力，對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，統一了中國北方，並實行一系列政策恢復經濟生產和社會秩序，奠定了曹魏立國的基礎。曹操在世時，卻有一個不太好的嗜好：好人妻。這種嗜好，讓曹操失去了很多，影響到三國的走勢。
公元197年，曹操南征，部隊到達淯水，張繡出城投降。曹操進宛城後，接見張繡家人，看到寡居的鄒夫人成熟美貌，按耐不住強行納之。張繡知道這事後，十分生氣，覺得是對自己的侮辱，就算嬸嬸要改嫁，也得先從自己。於是張繡與謀士參謀賈詡和計，秘密調動軍隊突襲曹操，曹操措手不及，狼狽逃脫。
這一戰導致曹操失去了長子曹昂、侄子曹安民、大將典韋，丁夫人因為失去了兒子，與曹操兩地分居。如若曹昂不死，曹操諸子將無內鬥，大將典韋在中後期會有更大的作用。
198年，呂布再次與袁術結盟，打敗了劉備和夏侯敦，同年10月，曹操親率大軍征討呂布，劉備三人隨行。途中，關羽多次在曹操面前提出，如果城破，請將杜氏賜給我。原來當初劉備和呂布在蜜月期的時候，有次關羽無意間看到呂布手下秦宜祿的妻子杜氏，驚為天人，一直想據為己有。
聽關羽幾次三番的說，曹操心中不禁留意起來，後來發現杜氏確實是美女，於是自己搶先佔了杜氏。
《三國誌·魏書·明帝紀》裴松之注引：朗父名宜祿，為呂布使詣緣術，術妻以漢宗室女。其前妻杜氏留下邳。布之被圍，關羽屢請於太祖，求以杜氏為妻，太祖疑其有色，及城陷，太祖見之，乃自納之。
後世稱關羽忠義無雙，最後辭卻曹操的高官俸祿尋找劉備，不知道杜氏之事是否讓關羽對曹操有了間隙，或者說，如果曹操將杜氏大方的讓給關羽，關羽是否會改變決定，這是一個謎。