三國時期，關羽為了配合劉備在漢中的行動，在建安二十三年發動了若干進攻，而且這一行動很可能是得到了劉備的命令或允許的。關羽的進攻雖頗有聲勢，但因為投入的兵力不足，作戰目的有限，基本上是襲擾性的牽制行動。曹魏方並沒有予以特別大的重視，僅是調動曹仁一軍到樊城加強防守。
關羽之所以投入的兵力不足，是因為要防備孫吳的需要。進攻方式上，是水軍為主，進退比較方便，時間上主要選擇從春到秋漢水水勢較盛的時候。水盛則利於吃水較深的大船加入作戰， 如孫權給曹操的信中所說："春水方生，公宜速去。"
建安二十四年，孫權攻合肥，是時諸州皆屯戍。恢謂兗州刺史斐潛，曰："此間雖有賊，不足憂，而畏征南方有變。今水生而子孝縣軍，無有遠備。關羽驍銳，乘利而近，必將為患。"於是有樊城之事。(溫恢傳)
這裡子孝和征南指的都是曹仁，一個是他的將軍稱號，一個是他的字。溫恢說關羽今年會乘水而來，如果他不是未卜先知，那麼大約是關羽之前有此行動規律。曹仁作為荊州守將，不可能連水盛利於水軍行動這點都不知道。
為什麼曹仁後來吃了個大虧，答案很簡單，關羽這一次終於投入了主力。屠宛城的時候，曹仁看出關羽不過是小打小鬧，陸戰實力較弱，所以敢於離開樊城，和龐德一起鎮壓宛城的民變。但是，事情是變化的，起因是在孫吳方面。
"後羽討樊，留兵將備公安、南郡。蒙上疏曰："羽討樊而多留備兵，必恐蒙圖其後故也。蒙常有病，乞分士眾還建業，以治疾為名。羽聞之，必撤備兵，盡赴襄陽。大軍浮江，晝夜馳上，襲其空虛，則南郡可下，而羽可擒也。"遂稱病篤，權乃露檄召蒙還，陰與圖計。羽果信之，稍撤兵以赴樊。"(呂蒙傳)
詭計多端的呂蒙稱病離職，代之的是當時還名不見經傳的陸遜，關羽鬆了一口氣，終於把守備的兵馬抽調到襄樊前線。另外，三月的時候曹操因夏侯淵定軍山之敗，率主力前往漢中與劉備作戰; 此時也是春水方生的季節，幾方面因素加在一起，使關羽下了最後的決心，想拿下襄陽這個戰略要地。
這樣力量消長之下，曹仁支持不住，向曹操求援。曹仁上次在南郡曹仁被周瑜圍城一年多，曹操都沒派什麼援軍;這一次，曹操很重視，派了於禁領銜，建安二十四年七月支援襄樊。"是歲，羽率眾攻曹仁於樊。曹公遣於禁助仁。"
各史書之所以沒有寫關羽的出兵時間，大約是因為關羽一直處於襲擾狀態，所以無從明確起始時間。規模一直又都不大，所以史書上也沒有留下什麼值得可寫得事實。但是考慮到於禁的行軍時間，曹仁的求援信路上的時間，曹仁作戰變成不利需要一定的時間，可以推論，關羽大舉出兵的時間應該在七月份之前很長一段時間前。假設關羽是個聰明人，選擇在得知曹操主力前往漢中的情報之後大舉行動，再有溫恢關於"水生"的議論，這個時間也許是三月底或者四月(注意這裡的月份指的是農曆)。
曹操五月份從漢中撤軍回到了長安，他派於禁出兵援助曹仁，結果於禁大敗。關羽圍襄陽，樊城差點失守。這一次終於牽動了曹操的幾乎所有戰略機動力量，徐晃帶了一堆新兵蛋子援救襄樊，之後有徐商、呂建增援，再之後又有"殷署、朱蓋等凡十二營"。另外還有沒來得及抵達的張遼和曹植等重量級人物：
"二十四年，曹仁為關羽所圍。太祖以植為南中郎將，行征虜將軍，欲遣救仁，呼有所敕戒。植醉不能受命，於是悔而罷之。"(曹植傳)
"關羽圍曹仁於樊，會權稱藩，召遼及諸軍悉還救仁。遼未至，徐晃已破關羽，仁圍解。"(張遼傳)
關羽這下子真是捅了馬蜂窩。關羽不想放棄似乎唾手可得的勝利， 所以一直不肯從襄樊回軍， 終於得以讓孫權抄了自己的後路。這裡面守衛南郡和公安的糜芳傅士仁的背叛打擊尤為致命。
所謂關羽擅自行動攻打襄樊的流行說法，理由很不充分。一個所謂的證據是廖立的話："後至漢中使關侯身死無孑遺，上庸覆敗，徒失一方。是關羽怙恃勇名，作軍無法，直以意突耳，故前後數喪師眾也。"擅自行動說法的持有者只看到了"直以意突耳"這句話，然後按照自己的理解斷章取義了。實際上，要準確加以理解不看上下文是不行的，"直以意突耳"是照應"怙恃勇名，作軍無法"還有"上庸覆敗"的，意思是關羽自以為自己能打，就不好好處理同事和上下級的關係，憑借自己的性子來，把其他人都得罪了，結果是糜芳傅士仁潘浚孟達先後背叛，不但荊州完了，上庸也沒了。
至於劉備諸葛亮為什麼在漢中戰事結束幾個月之後對關羽沒有施加援手，非不為也，是不能也。