魏蜀吳三家在軍事體繫上各有特色：曹操本族的兄弟比較多，還有關係親密的夏侯氏兄弟，《三國誌》把他們合為一傳，稱「諸夏侯曹」，曹操主要依靠他們執掌軍權，是曹軍嫡系中的嫡系;劉備沒有親兄弟也沒有堂兄弟，但他有結義兄弟，軍權長期掌握在關羽、張飛手中;孫權相對「五湖四海」些，他的父親、哥哥幫他拉出來一支能打的隊伍，軍中將星雲集，也不缺人才。
但是，和曹操平輩的曹氏和夏侯氏兄弟壽命都不長，夏侯惇、夏侯淵死在曹操的前面，曹仁在曹操死後3年去世了，曹洪在世時間長一些，但由於跟曹丕有矛盾，很早就淡出了軍界。曹丕給兒子交班時，「諸夏侯曹」的核心人物只剩下了兩位，一個是曹真，一個是曹休。
曹真是曹操的養子，被曹丕定為三個輔政大臣之一。曹休是曹操的族子、被曹操稱為「千里駒」。曹操很注意鍛煉他們，他們年輕時都在號稱「漢末四大主力」之一的虎豹騎中任職，參加了許多著名的戰役，一點點積累起軍功，在曹軍中也相當有威望，有他們兩位「叔叔」保駕，魏明帝曹睿應該不犯愁，但命運多舛，他們二人分別打了一場大敗仗，之後竟然都落陌而死。
首先曹休，當時負責東線戰場。曹魏要同時對抗蜀漢和孫吳，所以有三個戰場，曹睿接班時西線主要由曹真負責，南線由司馬懿負責，還有一個東線，開始由夏侯惇負責，夏侯惇死後就由曹休負責。曹丕在位時東線一度是主戰場，曹丕多次親征孫吳都是在東線的揚州一帶用兵。到了曹睿時期，諸葛亮高頻率地北伐，主戰場轉到了西線，南線次之，東線相對更次要了。但是，主持東線戰事的曹休沒有閒著，他採取了主動進攻的態勢，先後四次伐吳，前三次都打贏了，打得有聲有色。
曹休出身於虎豹騎，是一員猛將。他第一次擔當重任是隨曹洪戰下辯，當時曹休是騎都尉，相當於一個師長，他同時還是總指揮曹洪的軍事參謀。在「諸夏侯曹」中，曹洪是軍事才幹最差的一個，又是最有錢、也最愛錢的一個，很會享受，平時到前線打仗都要把私人的歌伎班帶上。曹操不太賞識這個族弟，但曹洪跟隨自己時間很長，資歷很老，所以這次仍然讓他擔任總指揮，曹操臨出發前給曹休交代說：「汝雖參軍，其實帥也。」曹操故意讓曹洪知道此事，曹洪自然心裡明白，大事小事都「委事於休」。
此戰曹魏取得大勝，就連後來參戰的張飛也吃了敗仗，曹休表現出一定的軍事才幹。夏侯惇死後，曹休以鎮南將軍的身份主持東線戰事，鎮南將軍地位並不高，離夏侯惇生前擔任的大將軍一職差了好幾級，但曹丕對曹休寄予厚望，命他「假節都督諸軍事」，東線戰區內的軍、政官員全部聽從他的調遣。曹休出發時曹丕親自相送，還專門從車輿上下來，與曹休「執手而別」。
曹休沒有辜負曹丕的信任，他一到任就主動發起了歷陽之戰，大敗孫吳守軍，曹休還「別遣兵渡江」，燒燬了孫吳在蕪湖的大營，使孫吳損失慘重，曹休因功晉陞為征東將軍。
曹魏因襲漢代的軍職體系，那時候沒有元帥，將軍是最高軍銜，但將軍的層級和名號比較多，有偏將軍、裨將軍，相當於「副將軍」，再往上是各種名號的所謂「雜牌將軍」，如奮威將軍、蕩寇將軍、折衝將軍等，一般一個將軍領一個軍的兵，根據建制大約有一萬人左右。
再往上，是所謂「四鎮」將軍，即鎮東、鎮西、鎮南、鎮北將軍，再往上是「四征」將軍，即征東、征西、征南、征北將軍，再往上是「四方」將軍，即前將軍、後將軍、左將軍、右將軍，再往上是驃騎將軍、車騎將軍，最後也是最高的一個，就是大將軍，地位在三公之上。曹休之前是個騎都尉，還夠不著將軍這一層，接替夏侯惇時擔任鎮南將軍，雖然上面還有一大堆軍職比他高，但對他而言已經是破格提拔了，歷陽之戰後馬上提升為征東將軍，上升的速度相當快，這個職務之前由張遼擔任。
正因為如此，曹休建功立業的衝動比較強烈，剛好這一段時間吳蜀之間摩擦不斷，孫權必須把主力放在對付蜀漢方面，給曹休製造了不少機會。繼歷陽之戰嘗到甜頭後，在曹丕的親自籌劃下，曹休擔任總指揮，又發動了一次規模更大的洞浦之戰，此戰曹魏參戰的部隊包括張遼、臧霸以下「二十餘軍」，對手是孫權手下的大將呂范，部將包括徐盛、全琮、孫韶等人，結果曹休又取勝，之後被拜為揚州牧，成為曹魏在東線戰場最高的軍政指揮官。
張遼在曹軍中的影響力非同一般，他屢立戰功，無論是白狼山之戰還是逍遙津之戰他都神勇難擋，在曹丕時代，他是碩果僅存的幾員超一流戰將之一，因而受到曹丕的格外重視。曹丕還是魏王時，即把張遼由征東將軍提升為前將軍，曹丕還分封其兄張汛以及張遼的一個兒子為列侯，當時張遼屯兵合肥，曹丕專門派皇帝專用的輿車把張遼的母親及家人送到張遼屯兵的地方，張母到時，張遼所部諸軍將吏「皆羅拜於道旁」，觀者無不認為這是極大的榮耀。
曹休發起第一次洞浦之戰時張遼身體狀況已經很不好，但他仍然來到了前線，對於孫吳將士來說張遼有很大的心理威懾作用，當年的逍遙津之戰記憶太深刻了，孫權都差點讓張遼活捉。儘管張遼已經不能上馬撕殺，但只要他出現在曹軍的陣營裡就能產生巨大的戰鬥力。據史書記載，孫權得知張遼也來了，很是忌憚，特別敕令：「張遼雖然抱病，但仍是勇不可當，千萬要謹慎小心!」此戰勝利後不久，一代著名將領張遼便去逝了。
魏明帝曹睿即位後曹休仍在東線全權指揮作戰，他又三伐孫吳，發起了皖城之戰，將孫吳皖城的守將審德打敗並斬首，吳將韓綜、翟丹等率部投降。值得一提的是，這個韓綜是孫吳老將韓當的兒子，此時曹休的軍事生涯達到頂峰，曹休因功被拜為大司馬，仍然統籌指揮曹魏在東線的軍政事務。如果按照這個勢頭發展下去曹休的前途不得了，也就沒有後來的司馬懿了。
但天不遂人願，一向順風順水的曹休卻在第四次伐吳時吃了大敗仗。魏明帝即位的第二年，曹休再次伐吳，為了配合他的行動，曹睿下令南線總指揮司馬懿率部由漢水南下進入長江，攻擊孫吳的左翼。面對兩路大軍的進攻，孫權不敢怠慢，趕緊把陸遜從與蜀漢作戰前線調了回來。
曹休開始進軍很順利，他攻擊的目標是尋陽，還沒有全面開戰，就來了「好事」，吳將周魴率部投降，曹休進軍速度更快，未等司馬懿方面趕來，他已進入孫吳防區的腹地。表面來看，孫吳正面佈防有問題，周魴投降後變成了大門洞開，曹軍可以長驅直入，但這正是陸遜賣的破綻，他的目的是誘敵深入，而周魴是他派去詐降的。
結果曹休遭到陸遜的反擊，在夾石這個地方發生了激戰，曹軍慘敗，損失了上萬人馬。按說曹休應該迅速撤兵，勝敗是兵家常事，曹操當前也一再打敗仗，回頭再來就是了。但曹休自出道以來淨打勝仗了，沒有嘗過敗仗的滋味，讓他撤軍實在心有不甘，加上曹休仗著人馬眾多，所以即使發現上當，他也拒不撤兵，結果又被陸遜打敗，曹休退至石亭，這時軍中發生夜驚，士卒混亂，丟盔卸甲四處亂逃，幸虧賈逵及時趕來接應，曹休才退回到曹魏控制區。
夾石之戰是一場重要的戰役，陸遜用耐心打敗了曹真。對於勢頭正猛的人不要跟他硬拚，因為他在氣勢上佔優，硬拚要吃虧，明智的辦法上誘使他犯錯誤，引他上鉤，然後趁其不備，找準時機突然發起反擊，並且一戰致其於死地。所以，在無法前進也無法後退的時候，一定先把你的破綻露出來。一個沒有破綻的人，也是一個最容易被對手看透和掌握的人，露出破綻不要緊，因為你最清楚哪些是真、哪些是假。當對手自以為抓住你的破綻進招的時候，他的破綻就露了出來，給你出奇制勝創造了機會。
此戰徹底扭轉了魏吳雙方在東線的局勢，之前一直由曹魏壓著孫吳打，孫吳屢戰屢敗，此戰之後曹魏相當長時間裡沒有能力再發動大規模伐吳之戰了。此戰也改變了曹魏內部的政治格局，戰後曹休羞愧難當，上書謝罪，曹睿雖然專門派屯騎校尉楊暨等人前去慰問，不僅沒有任何問責，而且禮遇賞賜更加優厚，但曹休還是緩不過來勁，不久後生背癰而死。曹家最有實力也最有前景的大將就這樣窩囊地死了，幾年後曹真也在另一場伐蜀失利後抑鬱而死，曹氏在軍中失去了領軍人物，為司馬懿的崛起提供了可能。