在中國古代歷史上，皇帝是象徵著至高無上的權力。對於封建王朝的統治者，任何危及到皇帝權力的大臣，特別是功高震主的臣子，不僅會遭到君主的猜忌，甚至會因此丟了性命，比如抗金著名將領岳飛，就被莫須有的罪名而處死。就三國時期來說，曹魏、蜀漢、東吳三大勢力的長期較量，讓不少文臣武將手握大權，也即達到了功高震主的地步。其中，比較典型的就是諸葛亮、司馬懿、周瑜、陸遜等四人。
首先，在注重門第出身的東漢末年，周瑜的先輩有多位官職太尉，在當時無疑是世家大族。而周瑜早年又和孫策交好，成為孫策臨終前的托付之人。此後，曹操大軍南下，東吳危在旦夕。而主戰派的周瑜作為孫劉聯軍的主要指揮者，積極協調各方勢力，為赤壁之戰的勝利作出了巨大貢獻。當然，經此一戰，周瑜對於江東孫權，已經構成了功高震主的威脅。不過，公元210年，年僅三十六歲的周瑜就帶著無盡的遺憾病逝於巴丘。
其次，赤壁之戰不僅讓周瑜一戰成名，也推動諸葛亮登上了歷史舞台。在蜀漢建立之前，諸葛亮為劉備出謀劃策，確定了立足荊州、西取益州、北圖漢中等戰略方案。可以這麼說，大半輩子顛沛流離的劉備、關羽、張飛等人，總算在遇到諸葛亮後找到了前進的光明。在劉備白帝城托孤後，諸葛亮向南平定了孟獲等叛亂，成為蜀漢軍政大權的執掌者。而多次北方中原，更是讓諸葛亮成為蜀漢實際上的「皇帝」。但是，值得慶幸的是，不僅諸葛亮忠心無二，劉禪在總體上也非常信任孔明。而這，造成諸葛亮並沒有因猜忌而死，而是病逝在征戰中。
再者，對於魏國的重臣的司馬懿，雖然最早跟隨的是曹操，不過，彼時的司馬懿並沒有手握大權。到曹丕即位的時候，司馬懿雖然開始掌握一定的兵馬，但是，相對於曹氏的曹真、曹休等人，司馬懿也不能算是對曹丕功高震主。在和諸葛亮的多次交手中，司馬懿等到了曹氏戰將日漸消亡的機會，並在魏明帝曹睿時期功高震主。當然，司馬懿的權力過大，也迎來了曹爽的壓制。然後，一場精心策劃的高平陵之變，讓司馬懿順利度過難關，也為司馬氏取代曹氏奠定了基礎。由此，司馬懿的結局，完全符合善終的標準。
最後，在周瑜、魯肅、呂蒙三位大都督相繼病逝後，陸遜接管了東吳的兵馬大權。早在呂蒙偷襲關羽的時候，陸遜已經嶄露頭角。除此之外，南征山越、北拒曹魏、西敗劉備，讓陸遜不斷走上了人生巔峰。特別是在夷陵之戰中，陸遜一戰讓蜀漢精銳就此喪失，挽救了東吳。但是，對於正直嚴厲的陸遜，晚年卻捲入到立嗣之爭中，並因為孫權的數次指責，最終憂憤而死，可以說是沒有善終。