在許多《三國演義》讀者心中，曹魏第一謀士參謀是郭嘉，其實不然，正史當中真正被時人認可，建立眾多功勳的曹魏謀士參謀乃是荀彧、荀攸兩位。在《傅子》(作者為曹魏名士傅玄)有記載：「或問近世大賢君子，答曰『荀令君之仁，荀軍師之智，斯可謂近世大賢君子者也。』」在傅玄看來，漢末三國以來，有能夠稱得上大賢，稱得上真正的君子的只有兩位，那就是荀彧和荀攸兩叔侄。而荀彧最讓人稱道的是他的仁德。曹操常年在外領兵，將朝中日常事務交給荀彧管理，荀彧能夠以仁德行事，選拔人才公平公正，對曹操能夠直言進諫，不阿諛奉承，面對危急情況出謀劃策應對得當。傅玄讚歎，當年孟子曾經說五百年之後當有王者興起，當時必定會有賢人出山輔佐君王，那說的就是荀彧啊。荀彧是當之無愧的曹魏第一重臣。不過，荀彧就彷彿劉邦時代的蕭何，更多的是在後方管理朝政，常年追隨曹操出征的還是荀攸。《三國誌》記載：「是時(官渡之戰)荀攸常為謀主。」曹操一統北方最為重要的戰役就是和袁紹的官渡之戰，而當時曹操身邊的首席謀士參謀就是荀攸。
而且，荀攸確實立下許多他人無可代替的重大軍功。
荀攸來到曹操的身邊比較晚，當時，曹操已經迎接漢獻帝劉協，在許都站穩腳跟。當然，曹操的地位還不穩固，南方有張繡劉表，東方有呂布、劉備，兩淮的袁術也虎視眈眈。曹操認為呂布和劉備正在內鬥，於是全力進攻張繡。可是荀攸認為，張繡和荊州劉表的關係很是微妙，兩人雖然相互依靠，但是並不信任。如果曹軍猛攻張繡，劉表會認為唇亡齒寒，荊州面臨危險，必定會全力幫助張繡。如果曹軍放緩進攻，那麼張繡和劉表日久必定有矛盾。那時候乘勢進攻必定一舉拿下。可是，曹操沒有聽從。在曹操看來，自己軍力遠過於張繡，根本無需等待。可結果果然和荀攸預料的一樣，在劉表的協同進攻之下，曹軍大敗。曹操召來荀攸，當面道歉：「不用君言至是。」坦然承認自己的錯誤。之後荀攸獻策大敗，在回軍途中以精兵殿後，大敗張繡劉表追兵。荀攸出場的第一策就非常漂亮。
征討呂布之時，曹軍已經打到下邳城。呂布全力死守，曹軍攻城損失慘重。這時候將領們紛紛建議曹操暫時撤軍，修整部隊，調集糧草，來年再戰。可是荀攸和郭嘉都認為，呂布有勇無謀，現在呂布多次交戰都打敗了，軍隊士氣已經低落。謀士參謀陳宮雖然出色，可是呂布卻不是很信任陳宮。現在我方雖然戰士疲憊，可呂布一方必定更加痛苦。我們應該趁著呂布軍團士氣沒有恢復，陳宮的計謀還沒有施展的時候，加緊進攻，那麼，呂布必定可以拿下。
確實，當時的呂布雖然依然有一定軍隊，可是徐州大部分城池已經失去，困守一城，毫無出路。而曹魏軍隊雖然勞累，可是後方糧草源源不斷，兵源也可以持續補充。一旦曹軍撤退，呂布軍隊必定出擊奪回失去城池，重新霸佔徐州。那麼一場辛苦就付之東流。
曹操聽從了荀攸郭嘉的建議，果然抓到了呂布，奪取了徐州，徹底解決了東部的憂患。
荀攸的第二策幫助曹操拿下了呂布。
曹操消滅呂布之後，袁紹也消滅了幽州的公孫瓚，拿下北方四州，袁曹之爭箭在弦上，官渡之戰隨即爆發。在《三國演義》中，官渡大戰之前有關羽斬顏良誅文醜的精彩故事。其實，在正史中，顏良雖然是關羽斬殺，卻絕非關羽一人之功。而誅殺文丑更是和關羽沒有一毛錢關係。(詳情可以閱讀拙文《斬顏良誅文丑首功為荀攸》
當兩軍相持時，許攸來投，許攸告訴曹操，袁紹軍團的糧草駐地和防守情況，建議曹操率軍突襲。當時，將領們謀士參謀們都覺得許攸在非常時刻來投，動機很可懷疑，提醒曹操可能有詐。可唯獨荀攸和賈詡認為可信，建議曹操出兵。曹操聽從，果然焚燒糧草，大挫袁紹軍團銳氣。
之後，袁紹大將張郃來投，曹洪等將領不敢接受，也擔心有詐，還是荀攸建議說，張郃是因為自己的計策沒有被採納，生氣了然後才來投靠曹軍，動機可信，又何必懷疑呢。曹操又一次採納了荀攸的建議。張郃投降之後果然傾心輔佐曹操，之後更成為曹營五子良將之一。若無荀攸，對曹操對張郃都是一個莫大的遺憾。
再後來，袁紹病死，袁紹三子爭奪地盤彼此攻伐，袁譚意外的派人來找曹操，表示願意歸降，希望曹操幫助自己攻打兄弟袁尚。曹魏官員議論紛紛，大多數人認為袁譚此舉很可能是誘敵之計，加上曹魏南方有荊州的劉表，時刻威脅。當時，劉表得到劉備相助，實力大增，有關張等良將，有荊州十萬雄兵。萬一在曹軍進兵時突襲許都，後果不堪設想。正在議論紛紛，曹操難以決斷的時候，荀攸又一次表態：「現在正是天下大亂群雄逐鹿的時候，可是劉表只知道保守荊州領土，可以看出他根本沒有爭奪天下的志向。而現在袁紹雖然病逝，可袁氏在河北四州的力量依然強大。一旦袁氏兄弟聯合起來，那麼就很難攻取了。這次袁譚求助，可以乘勢出兵，可以說是千載難逢的機會啊。」曹操聽從荀攸的出兵，答應袁譚和親，聯手攻破袁尚，隨即斬殺袁譚，一統河北四州。
等到河北徹底平定之後，曹操大封功臣，在表彰會上曹操說，軍師荀攸，自從輔佐曹操前後沒有哪一次出征沒有跟隨，前後無數次擊敗敵人，「皆攸之謀也」，那都是荀攸的功勞啊。這是曹操在評定功勞發佈的正式文告，和日常的閒聊不同，具有絕對的權威性。曹魏第一謀士參謀這個稱號，荀攸當之無愧。當然，曹操的這個評語，可能有誇大(嘉獎)成分，畢竟荀彧、程昱、郭嘉還有董昭、賈詡等等許多謀士參謀都參與了曹操軍事決策，但荀攸功勳卓著，貢獻最多，這個應當毫無疑問。
在另一個表彰會上，曹操再次表態：「忠正密謀，撫寧內外，文若是也。公達其次也。」對手下的眾多文臣武將進行了一個大排名，前兩名分別是荀彧和荀攸。至於荀攸為什麼在荀彧之後，主要是因為荀彧除了參與曹操的一些軍事決策之外，主要的工作還是安撫內外，選拔官吏，打理朝政，扮演一個丞相的角色，自然應該在軍師荀攸的功勞之上。劉邦排定功臣，也是把蕭何放在張良之上嘛。