三國後期第一著名將領鄧艾(197--264)字士載，義陽棘陽(今河南新野)人。自幼喪父，家貧。
建安十三年(208)，曹操攻下荊州後，曾強行將當地人民北遷，鄧艾及其母親、族人便在這時被強遷到汝南(今河南上蔡)作屯田民因年幼，鄧艾最初是當放牛娃。但他從小有大志向，決心通過奮鬥來改變自己的命運。他十二歲時曾隨母去穎川，路見陳群祖父陳碑文「文為世范，行為士則」，便自名范，字士則。後來又因宗族中另有叫鄧范者，又改名鄧艾。鄧艾雖窮，但能利用各種機會覺悟，異常勤奮又異常聰明，所讀書籍甚多，爛熟兵法。當時有一管理屯田民的老吏，與其同郡，見鄧艾為可造就之材，便有意對其培養並長期給以各種物質資助、提供書籍等。鄧艾成年後，又被推薦為都尉學士。唯因鄧艾當時說話略有口吃，未受重用，曾被派去看守稻草。平日經過高山大澤時，鄧艾總愛停下來指指劃劃，研究排陣打仗，指點軍營住所，同行人常加以嘲笑。後來，他的口吃毛病消失，被任為典農(屯田)系統的上計吏，每年按規定要到朝廷匯報考核。
青龍三年或稍晚一點，鄧艾在上計時，被太尉司馬懿發現。司馬懿即提拔他為太尉府的掾吏，不久又任命他為尚書郎。當時為了擴大墾地範圍，多積稻穀，朝廷便派鄧艾等到陳(今河南淮陽)、項(今河南沈丘)以東到壽春(今安徽壽縣)一帶考察。鄧艾工作極為踏實，又刻苦鑽研，考察完後即寫出一篇很著名的論文《濟河論》，主張應多開河道，既可引水灌溉，又能漕運，他又建議以二萬人在淮北屯男，以三萬人在淮南屯田，另以四萬人一邊墾田，一邊軍訓。其建議全被司馬讓他擔任南安郡(今甘肅隴西地區)太守，並令其組建一支規模較大、又較得力的軍隊。
嘉平元年，蜀將姜維率軍攻魏，鄧艾率部參與拒守。蜀軍退後，魏軍前線總指揮、征西將軍郭淮準備從前線撤軍，率軍去攻打趁蜀軍進攻之機而叛亂的羌人部落。但鄧艾卻認為敵軍還未走遠，有可能再回來，應留軍在這裡防守。郭淮便將鄧艾留在北水。三天後，蜀軍果然派廖化率一軍在北水南岸鄧艾駐軍的河對面安營紮寨，並砍伐木料準備架橋。鄧艾即對諸將說：「現在蜀軍回攻，我軍人少，按兵法知識蜀軍應強得遊戲河快攻，而不必架橋。廖化在此駐營架橋皆是偽裝，目的是想拖住我們，蜀軍的主力一定是東向進攻兆城去了。」兆城在北水北，距鄧艾現駐地六十里。於是鄧艾親自帶領部分軍隊，當天夜裡便悄悄直到兆城。次日，姜維果然親率蜀軍主力來攻兆城。因鄧艾早已做好充分準備，蜀軍多次強攻失敗。鄧艾因此功被賜爵關內侯，加號討虜將軍。
正始五年前後，曹爽排擠司馬懿部下，將鄧艾調去擔任一個小郡——城陽郡太守。
司馬懿重新執政不久，時逢北邊匈奴的幾個部落一度統一，不久又出現內叛。鄧艾即建議應及時承認其內叛後的兩個部落首領為王，各授名叫印章，又建議重視民族雜居地區的管理，並提出一些具體措施。這些皆被司馬懿所接受。不久，司馬懿即調其任汝南郡太守。鄧艾在汝南上任後，即去尋找當年資助過他的那位老吏。老吏已死，鄧艾即任命其子為上計吏，又給其母很多財物，以示報答。鄧艾在此期間，大量吸引流民，開墾了很多荒地，成績突出。
嘉平五年，吳將諸葛恪大舉攻魏，敗歸。鄧艾對司馬師說道，諸葛恪回去後很快便會被殺。諸葛恪回吳後果然被殺。不久，司馬師又提拔鄧艾為兗州剌史，加號振威將軍。