在孫權、劉備聯手討伐曹操的過程中，劉備的軍師諸葛亮與孫權手下的大將周瑜可謂狹路相逢。
這個周瑜也算是足智多謀、驍勇善戰，只可惜心胸狹窄、喜歡妒忌。在與周瑜共事的過程中，諸葛亮全力推動著孫劉聯盟的建立，謀劃著對曹軍的作戰方略，表現出的遠見卓識和超人才智令周瑜妒火中燒。
為了解除諸葛亮對自己的威脅，周瑜成日都在謀劃著致諸葛亮於死地的圈套。
很快，孫劉聯軍又將與曹軍在長江上展開一場無可避免的惡戰，周瑜設計陷害諸葛亮的大好時機也來臨了。周瑜故意請諸葛亮與自己一起共商備戰大計，他對諸葛亮說：「我們很快就要與曹軍再度交戰了。如今曹操在江北設置水寨、訓練水軍，我們實在是不能對敵方的水戰實力掉以輕心啊。工欲善其事，必先利其器。您覺得我們要選擇什麼武器才能贏得這場惡戰呢?」
諸葛亮說：「江上作戰，敵我遙遙相隔，實在難以近身，這種情況下只有弓箭是最理想的武器。」
周瑜聞言大喜，慌忙表態：「對對對，先生和我英雄所見略同。然而如您所見，目前軍中的情況是有弓無箭啊。我初步估計了一下，這場戰事至少得消耗我軍十萬支箭矢，但我們連十支箭也拿不出來。加之曹軍蠢蠢欲動，留給我們造箭的時間最多十日。現在任務繁重而時間緊迫，我思來想去，這件事也只有請先生親自督辦了，希望您不要推辭。」
周瑜心想，要在十天內趕造十萬支利箭，這幾乎是一個不可能完成的任務。沒想到諸葛亮對這個任務不僅沒有表現出絲毫擔心，反而出人意料地說：「曹操大軍即日將至，若等上十日，必定耽誤大事。」同時還表示，自己只需要三天時間就可以完成任務，並聲稱若是三天內完不成任務願意按軍法處斬。周瑜心中竊喜，認為這是一個除掉諸葛亮的好機會。於是他一邊暗中令工匠不要把造箭的材料備齊，一邊讓魯肅去探聽諸葛亮「三天造箭」的神話是否能夠成為現實。
諸葛亮一見到魯肅，便順勢提出自己的要求：「在造箭之前，有件事還要勞煩魯公幫忙，請您為我準備二十隻船，每隻船上配備三十個軍士，船體用青布幔帳遮起來，船的兩舷還要各豎千餘個草靶。你放心，這些裝備我都自有妙用，保證三日之內能籌足十萬支箭。不過有一條，此事千萬不能讓你家都督獲知，否則我的計劃就不靈了。」
魯肅雖然答應了諸葛亮的請求，但並不知道諸葛亮的葫蘆裡賣的是什麼藥。他見到周瑜之後，果然絕口不提借船之事，只是告訴周瑜，諸葛亮並不打算著手準備造箭用的竹、翎毛和膠漆等物品。周瑜聽罷，同樣感到疑惑不解。
兩天過去了，諸葛亮方面沒有一點動靜。周瑜尋思，這回諸葛亮肯定是完不成造箭任務了，便一心等著他受罰。直到第三天四更時，諸葛亮才秘密地邀請魯肅請到船上，並告訴魯肅要去取箭。魯肅不解地問：「我們到何處去取箭?」諸葛亮胸有成竹地答道：「子敬不用多問，只需與我前往便知。」魯肅被弄得一頭霧水，只得滿腹狐疑地跟著諸葛亮趕往江邊一探究竟。
那是一個多霧的凌晨，浩浩江面霧氣重重，能見度極低。諸葛亮吩咐士兵們用繩索將二十隻船連在一起，向北岸曹軍大營進發。五更時分，當船隊靠近曹軍的水上大本營時，諸葛亮立即令人調整航向，將船隻頭東尾西一字排開，並發動軍中的士兵一起擂鼓吶喊，故意製造出一種擊鼓進兵的假象。魯肅見狀百思不得其解，甚至以為諸葛亮已經不堪重壓喪失了心智。諸葛亮卻十分淡定地對魯肅說：「依我之見，現在濃霧低垂，而曹操生性多疑，他肯定不敢貿然迎擊。你我不如先放鬆心情，且在這船上飲酒作樂，等到大霧散盡我們便能完成任務、打道回府。」
曹操聽到敵方的吶喊，果然忌憚江霧迷濛，唯恐在大霧中遭到對手的伏擊，只得緊急徵調旱寨的六千多名弓箭手來到江邊，夥同水軍射手一起對著江面上若隱若現的船隻隔空放箭，企圖以此阻止擊鼓叫陣的孫劉聯軍。隨著雨點般的箭矢密密麻麻插到草靶上，曹操完全落入了諸葛亮所設好的圈套。不一會兒，諸葛亮又從容地指揮船隊掉轉方向，頭東尾西地靠近水寨受箭，並加大了士兵擂鼓吶喊的聲勢。直到這個時候，生性多疑的曹操並沒有洞穿諸葛亮的真正用意，仍舊依靠多如牛毛的箭矢進行著消極的防禦。
諸葛亮善於揣摩曹操的心理，對天氣的預測和把握更是令人稱絕。隨著太陽一點點躍出江面，大霧果然開始消散。諸葛亮當機立斷，命令船隊迅速回撤。在歸程的途中，諸葛亮還不忘讓所有的士兵一起高喊：「多謝曹丞相賜箭!」曹操此時才恍然大悟，連忙派兵追擊，然而一切都已經太晚了，諸葛亮取箭的船隊順風順水，很快便逃出二十餘里水路，扔下了懊悔不已的曹操。
船隊返回大營之後，諸葛亮立即請來周瑜，令人當面清點自己所繳獲的箭矢數量，最終竟超出了周瑜所下達的預定任務。目睹整件事情經過的魯肅驚得目瞪口呆，連連稱讚諸葛亮是劍走偏鋒的奇人。周瑜得知借箭之計的來龍去脈之後，也只得長歎一聲，幽幽地說：「諸葛亮的神機妙算，看來我周瑜只能甘拜下風!」