三國時期曹操二十歲起兵討逆，一生征戰，逐步統一北方，和孫權、劉備呈三足鼎立之勢，本可在有生之年平定天下，但是兩次決策的失誤錯失良機。
曹操在統一北方後，其實就已經具備一統天下的實力了，曹操率軍南下佔據荊州時，其欲趁勢一舉消滅南方的孫權、劉備，可當時曹軍長期征戰，加之水土不服，已是檣櫓之末，亟待休整，新佔領的荊州也是民心不穩，曹操下屬賈詡建議暫停對孫劉的攻勢，修養民力，整飭軍備，養精蓄銳則一舉可定，只是當時的曹操過於心急，對於孫權和劉備的實力更是不屑一顧，認為他們不堪一擊，赤壁之戰輕敵冒進被孫劉聯軍擊敗，此後曹操後方大亂，以馬超為首攻略西北重地，曹軍的戰略重點由統一南方改為鞏固大後方，失去了一次統一天下的大好時機。
赤壁之戰後，孫劉兩家實力壯大，尤其是劉備實力增長迅速，佔據荊州、益州兩地，兵強馬壯，三足鼎立之勢已成，此時漢中的張魯見天下大勢向曹，便領漢中之地歸降曹操，有人向曹操建議趁劉備入主益州不久，人心不穩，從漢中攻略益州，只是曹操又變得保守了，害怕孫權在自己西進的時候搗亂，並未及時限制劉備的發展，數年後，連漢中之地都被劉備強了去。
如果在這兩個戰略抉擇上，曹操的策略換一下，赤壁之戰時求穩，漢中歸降時求戰，那麼曹操有可能在有生之年實現統一，也就沒司馬家族什麼事了。