在《三國演義》的教學和研究中，有一個習慣性的錯誤：說《演義》「總共寫了四百多個人物」。建國以來出版的幾種比較權威的文學史、小說史，大多如此敘述;直到最近出版的一些文學史、小說史、辭典，仍然沿襲此說。以訛傳訛，實不可不辨。所謂「《三國演義》寫了四百多個人物」的說法，其實源於嘉靖本《三國誌通俗演義》卷首那份《三國誌宗僚》。
但這裡卻包含一連串的錯誤﹕第一《三國誌宗僚》共列508人，以往的學者們並未仔細點數，只是約莫估計一下，便提出「四百多個人物」之說，即使是對《三國誌宗僚》而言，也是不準確的。第二，更為重要的是，《三國誌宗僚》大致抄錄自陳壽《三國誌》目錄(包括紀、傳和附傳)，其中一些人物，如蜀漢方面的楊戲、諸葛喬、陳祗、衛繼、常播，曹魏方面的袁渙、張范、涼茂、國淵、徐奕、何夔、邢顒、鮑勳、司馬芝、溫恢、鄭渾、倉慈、閻溫，東吳方面的孫慮、孫霸、孫奮、士燮、賀齊、鍾離牧、是儀、胡綜等等，根本就沒有在《三國演義》中出現;第三﹐同樣重要的是。
《三國演義》中的許多人物，也根本沒有列入《三國誌宗僚》，如蜀漢方面的陳式、鄧良、樊建、費觀、高翔、胡濟，曹魏方面的陳騫、陳泰、鄧敦、丁斐、董尋、郝昭、桓嘉、蔣干，東吳方面的喬國老、大喬、小喬、丁封、全端、全懌、沉瑩、張布、張悌、趙咨，其它政治集團的何進、皇甫嵩、韓馥、張濟、樊稠、韓暹、楊奉等等，都是如此﹔至於《三國演義》虛構的許多人物，當然更不可能列入《三國誌宗僚》。由此可見，所謂「《三國演義》寫了四百多個人物」之說乃是粗枝大葉的產物，完全是錯誤的。那，《三國演義》究竟寫了多少人物呢?我在《三國演義辭典》(巴蜀書社出版)的《人物》部分總共列出1258個辭條;除去28個互見條目(如「阿斗」、「後主」、「先主」等)，實際介紹《演義》寫到的人物總共1230個。
這些人物，絕大多數都是有姓有名，總計大約1000人﹔極少數沒有姓名者，也與其它人物有明確的親屬關係(如「司馬昭妻」、「董卓之母」、「徐庶之母」等)。這個數字，還不包括某些沒有姓名的過場人物，如那位因敲詐勒索而被張飛鞭打的督郵、水鏡莊上那位一見劉備便叫出其姓名的牧童、臥龍岡上那位不耐煩記一長串頭銜的清雅小童等等;至於一般的「使者」、「差役」、「軍士」、「侍女」之類，更不計算在內。因此，正確的說法是﹕《三國演義》一共寫了1200多個人物，其中有姓有名的大約1000人，確實是古代小說中寫人物最多的巨著。