有說法三國時期，孫權佔據天時，主公少壯前途可期，劉備佔據地利，蜀道難難於上青天，曹操佔據人和，麾下謀士參謀猛將無數。要說到曹操的謀士參謀，其中荀彧當屬是執牛耳之人。
曹操「奉天子以令諸侯」，把朝廷遷到了穎川郡的許縣，這裡是汝穎人士的根據地，曹魏陣營裡的荀彧、荀攸、鍾繇、郭嘉、戲志才、荀悅、陳群、辛毗、趙儼、杜襲、繁欽、應瑒、邯鄲淳、和洽都是這裡的人，陣容相當強大。
荀彧無疑是汝穎人士的首領，荀攸是他的侄子，鍾繇、郭嘉、戲志才是他直接推薦給曹操的。在曹操處於低谷的時候荀彧來到他的身邊，對曹操早年事業的貢獻最大，曹操稱他「吾之子房也」，並說「久而益信，吾沒世不忘」。但是，這對老戰友後來卻出現了巨大分歧，以致於荀彧最後落寞而死，而曹操內心裡也耿耿於懷。
有人說曹操進爵魏公，荀彧反對，這是他們決裂的開始。其實更早幾年有人提出恢復九州制時，雙方已經有了嚴重的不和諧，一向聰慧過人的荀彧由於未能看清曹操的意圖，結果「掉隊」了。
那是建安九年(204年)，當時曹操攻佔了鄴縣，兼任冀州牧。這時有人建議恢復古代的九州制，原因是在古代九州里冀州的面積最大，曹操現在擔任冀州牧，「所統既廣，則天下易服」。
九州是對古代中國的另一個稱呼，這是它的虛指。它還有一個實指，指的是九個州，其中最通行的說法出自《尚書》，分別指冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。到漢朝已經不是九個州了，陸續增加了幽州、并州、益州、交州等，漢末天下共有十三個州，「梁州」改為「涼州」，未設雍州，增加了一個司隸校尉部，管轄兩京地區，被視為一個州。
曹操本人基本同意這個建議，但很多人卻不理解，認為僅僅為增加冀州的面積有點興師動眾了，畢竟行政區劃的調整歷來都不是一件小事，涉及各方面的技術困難和各派勢力的利益衝突，更何況有些地區還不在「曹統區」，能否推行下去都是一個問題。
荀彧時任尚書令，身在許縣，他聽說後立即寫信給曹操，表達了不同意見：「現在如果依古制，那麼冀州的管轄範圍將包括現在的河東郡、馮翊郡、扶風郡、西河以及幽州、并州的全部，這些地方本來人心就不穩，讓他們歸屬冀州，將會使大家更加不自安。如果因此引起叛亂，那麼天下大業就不好說了。」
荀彧建議曹操先平定黃河以北的地區，修復舊都洛陽，之後南下荊州，討伐劉表、劉璋等不肯朝貢的軍閥，讓天下人都知道這些想法，從而人人自安，等到天下大定之後，再來議古制。
荀彧的這番表態讓曹操吃了一驚，這是因為曹操堅持恢復九州制，真實原因不是增加冀州地盤這麼簡單，背後還有玄機，可惜荀彧沒看懂。
佔領冀州後曹操一直在思考如何處理與許縣朝廷的關係，如果把大本營還放在許縣，將會有許多不便，不管怎麼樣劉協都是天下公認的皇帝，自己作為三公之一，理應履行作臣子的本份，比如按時上朝、有事上報、天子隨招隨到等等，這又是曹操不可能做到的。
想起那次南征張繡前，天子的虎賁衛士把冰涼的鐵戟架到自己的脖子上，曹操就覺得脊背嗖嗖發涼。
他已經打定主意跟許縣的天子「分開過」了，但那樣一來，必須找出一個合理的理由和一個恰當的操作模式。而且，傳統概念上的司空府也不掌兵，以司空府來統領天下的軍政大權，時間長了也容易被人說三道四。所以，曹操認為恢復九州制是個好主意，可以借此在政治上來一次突破。
九州制是個地理概念，或者說是一個規劃中的行政概念，但它是整個古制中的一個組成部分，只有把它與整個古制聯繫起來看才能洞悉曹操的心理。恢復地理或行政區劃上的九州制不是曹操想法的全部，甚至也不是主要部分，借恢復九州制進而恢復已經廢除的其它一些政治制度才是要害。
現行政治制度大都因襲於漢初，這一套制度由高祖劉邦初創，經過漢武帝和漢光武帝等君王不斷改造，與最初的形制已經有了很大不同。比如目前推行的三公制與最早的丞相制就區別很大，三公分了丞相的權力，有了制衡卻喪失了效率，東漢三公又長期被尚書檯等內朝官分權，有時竟形同虛設。
在曹操看來，即使高祖劉邦定下的制度有些也值得商榷，比如封爵制度，以前是五等爵制，即公、侯、伯、子、男，劉邦非要來一個白馬盟誓，稱「非劉氏不得封王」，斷了一般人的封王之路，異姓的臣子功勞再高，封到縣侯也就到頂了，逼得王莽這樣的人只好另立朝廷單干。
曹操想恢復九州制，行政區劃調整才是第一步，後面還會陸續推行以恢復古制為重點的政治體制改革，目的是進一步加強自身集權，同時在爵位分封等方面有所突破。
但第一步還沒有邁出去便遭到了荀彧乾脆利索的反對，而且繼荀彧之後少府孔融又提出了一個問題：九州制是古制，王畿制也是古制，恢復九州制，王畿制要不要也恢復?
所謂王畿製出自《周禮》：「方千里曰國畿，其外五百里侯畿。」意思是：以首都為中心，方圓千里以內的是「王畿」，方圓五百里之內的是「侯畿」。「畿」的意思是直屬管轄區。孔融認為，按照這個制度，以許縣為中心，千里之內的地區都應該劃入天子直接管轄區裡。
這就包括了豫州、兗州和司隸校尉部的大部分地區，也包括冀州、并州、荊州的一部分地區，孔融端出王畿制來，顯然是跟九州制對著幹，讓你弄不成。
孔融在很多事情上都喜歡跟曹操唱反調，就孔融的這番談論曹操完全可以不理，也可以追究他的責任，問問他的動機是什麼。但現在的問題比較複雜，中間夾著荀彧。荀彧的表態讓曹操不能不認真對待，荀彧不僅是自己事業上的第一功臣，而且在士人中很有號召力。
曹操也許在想，荀彧大概沒有看出來自己的真實動機，就行政區劃調整本身發表的意見，因為僅就此而言，費那麼大的勁確實有點不值當，荀彧及時提出建議是他一貫責任心強的表現。
但也有一種可能，是他看到了自己的心思而執意反對，如果是那樣就麻煩了。這表明，荀彧在一些原則性問題上與自己想法出現了分歧，這種分歧將是一個十分危險的信號。
不管是哪一種情況，恢復九州制的提議都不能再進行下去了，曹操下令終止關於恢復九州制的討論，他寫信給荀彧說：「微足下之相難，所失多矣!」
表面看曹操向荀彧作了檢討，認為九州制之議過於草率，但在曹操的內心裡一定對荀彧相當反感。
在重大問題上一個集團只能用一個聲音對外說話，如果下屬公開表示不與上級保持一致，很容易就會造成內部的分裂，領導的權威被公開挑戰是最為忌諱的，自己被邊緣化就是時間問題。