今日所討論的歷史上人物向來都是被世人兩極而論，正所謂有所成也有所不成。歷史上對於荀彧的評價無非是集中在兩點：他是漢室忠臣還是曹操黨羽？然而這兩種說法又都有論點支撐。今天我們來討論一下荀彧，看看他到底一個怎樣的人。
荀彧一生的軌跡與黨錮之禍有極大的關聯，必須瞭解黨錮之禍，才能真正瞭解荀彧以及穎川荀氏的處世之道，乃至漢魏之間士風的轉軌。荀彧的拯救天下之志優先於士大夫的階級認同，所以他捨棄了士大夫領袖袁紹，投奔了有志澄清天下，手段又較袁紹為高的曹操。
有「王佐之才」的荀彧，選中了「有命世之才」的曹操，遂組成了一對黃金組合。不論是主張擁戴漢獻帝劉協，還是推薦大批名士為曹操所用，又或者官渡之戰與曹操同心協力，以弱勝強，擊敗最大的敵人袁紹，都是為了「拯救天下」的目的。這過程中，曹操與荀彧也相處融洽，曹操給漢獻帝劉協的奏表中，對荀彧的讚美之詞連篇累牘，細讀其文，可以看出不完全是應付公事，其中頗有真心的欣賞。
二人關係的轉折點出現在赤壁之戰。曹操以垂暮之年，操全勝之局，而慘敗於孫劉聯軍之手，數十年積聚的戰船，一部分被孫劉聯軍燒燬，一部分害怕被敵人所得自己燒燬，沒有了水軍，可以說在有生之年沒有了吞併江東的希望。對於漢室中的劉家人，荀彧並不在意，但漢朝的名分是曹操統一天下，更新政治的重要保障。而曹操試圖篡漢，說明他不再以統一天下、拯救亂世為己任，他違背了年輕時的初衷，也違背了與荀彧共事的基礎。
所以荀彧要反對曹操即魏公之位，而曹操也知道荀彧不可能屈服，決定逼迫荀彧自盡。
所以，荀彧既不是漢室忠臣，也不是曹操黨羽，他的志向是拯救天下。漢室的名分有助於拯救天下，所以他扶持漢室；曹操的能力有助於拯救天下，所以他輔佐曹操。漢室要殺曹操，他不能同意；曹操要篡漢朝，他也不能同意。
所以他的悲劇結局幾乎是注定的。他雖然不能算純粹的漢朝忠臣，卻不愧為志存天下的仁人君子。所以死後數十年，仍被後人懷念，司馬懿就曾說：「吾自耳目所從聞見，逮百數十年間，賢才未有及荀令君者也。」
後人對荀彧的為人處世頗多議論，有時各執一端。
唐代大詩人杜牧評價：
「荀文若為操畫策取兗州，比之高、光不棄關中、河內；官渡不令還許，比之楚、漢成皋。……及事就功畢，欲邀名於漢代，委身之道，可以為忠乎？」因為荀彧的目的是拯救天下，對漢朝並不怎麼真心尊敬，所以在私人場合說一些僭越的話，比如把曹操比作漢高祖、漢光武帝，跟他的處事邏輯並不矛盾，並不能證明他支持曹操篡漢。
司馬光在《資治通鑒》裡反駁杜牧：
「漢末大亂，群生塗炭，自非高世之才不能濟也。然則荀彧捨魏武將誰事哉！……。建安之初，四海蕩覆，尺土一民，皆非漢有。荀彧佐魏武而興之，舉賢用能，訓卒厲兵，決機發策，征伐四克，遂能以弱為強，化亂為治，十分天下而有其八，其功豈在管仲之後乎！管仲不死子糾而荀彧死漢室，其仁復居管仲之先矣！」
這是把荀彧拯救天下的志向等同於忠心漢室了。實際上兩者可以分開，荀彧在拯救天下的同時不一定要忠於漢室。
可惜對於荀彧反對曹操即位魏公的原因，分析上太傾向於道德，對荀彧整體的人生軌跡有所忽視。
無論如何，在強權的威脅之下，荀彧敢於挺身而出，對權勢者說不，無愧於士人風骨，無愧於賢士之名，也無愧於人傑輩出的穎川荀氏！