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陳壽在評價袁紹、劉表時，將其二人相提並論：「表跨蹈漢南，紹鷹揚河朔，然皆外寬內忌，好謀無決，有才而不能用，聞善而不能納」(三國誌·劉表傳)。這裡「有才而不能用」定有所指，就劉表而言，似乎應指諸葛、龐統、王粲等人。這些人物被歷史證明，都是經天緯地超一流人才，為何就在劉表眼皮子下面而未能被啟用?這個問題不能不引起人們的深思。
問題主要出在劉表身上。但史料有限，我們只能分析如下：
首先，劉表擁地自保，不求進取的心態決定了他「有才而不能用」。劉表自初平元年(公元190年)為荊州刺史、荊州牧，到建安十三年(公元203年)，統治荊州18年之久。史稱他「招誘四方，威懷兼洽，其奸猾宿賊，更為效用，萬里肅清，大小鹹悅而服之。關西、兗、豫學士王者蓋有千數，表安慰賑贍，皆得資全。遂起立學校，博求儒術。」他還妥善安置了因戰亂而流入荊州的10餘萬家關中百姓，組織他們開發地廣人稀的南方丘陵山區。在東漢未年社會大動盪時期，荊州「開土遂廣，南接五嶺，北據漢川，地方數千里，帶甲十餘萬」，「沃野千里，士民殷富。」劉表做為一方諸侯，當時是一支舉足輕重的政治力量。但是他「欲保江、漢間。觀天下變。」他的部下獻策：「袁、曹並爭，兩雄相持之時，天下安危全在於將軍。將軍若欲有為，可乘其破弊起兵。若不然，亦應支持一方。」但劉表狐疑不決，錯過戰機。以至於曹操平定北方後，扭頭揮師南下，不費一兵一卒便佔領荊州首府襄陽。劉表擁地自保，是出於平庸，還是出於維護一方平安，不得而知，但問題是在那個群雄並起的年代，擁地自保是極不現實的。你不吃他，他就吃你，是那一段歷史的真實寫照。當然，我們也不能說劉表的擁地自保政策是他「有才而不能用」的決定因素。擁地自保與唯才是用並不矛盾。這裡應該看到劉表不思進取的心態，才是導致他「有才而不能用」的根源。
其次，劉表心胸狹窄，多有疑忌的品質，決定了他「有才而不能用。」劉表政權主要由三部分人組成：一為荊楚的大族豪強，如蒯良、蒯越、蔡瑁、龐季、張允、黃祖、文聘等，他們是荊州政權的核心，是劉表依靠的主要力量;二是荊楚名士，如韓嵩、宋忠、劉先、鄧羲等，他們是劉表爭取團結的對象;三為外來流移人士，如傅巽、王粲、彌衡等，他們只是點綴，量少而不受重用。從人才總量上講，劉表治下的人才甚至沒有益州的多，更不用說和曹操、孫權比。從人才質量上看，劉表手下幾乎沒有特別優秀的人才。這種局面的出現，與劉表心胸狹窄有很大關係。
《三國誌·劉表傳》中說：「劉備奔表、表厚待之，然不能用。」劉備當時雖為喪家之犬，但劉備是何等人物，劉表未必不知，連曹操也不得謂歎劉備：「今天下英雄，唯使君與操耳」(《三國誌·先主傳》)。可是，劉表對劉備猜過多，甚至不敢讓劉備住在襄陽城中，把他派駐在前線新野，當做一般將領使用。後來事實證明，劉備並沒有對荊州政權有什麼野心。劉表對韓嵩的態度亦是如此。韓嵩等人審時度勢，以為劉表應投靠曹操。劉表在蒯越等心腹的勸說下，勉強接受了這一建議，並派韓嵩聯絡曹操。韓嵩認真履行使命，回來覆命時，被劉表懷疑得了曹操什麼好處，險遭殺身之禍，若不是劉表之妻蔡夫人勸諫，韓嵩就成了劉表的刀下之鬼。《英雄記》關於張羲的一段記載，也充分說明了劉表不能容人：「張羲先作零陵，桂陽長，甚得江、湘間心，然性屈強不順，表薄為其人，不甚禮也。羲由是懷恨，遂叛表焉。」王粲說：「士之避亂荊州者， 皆海內之俊傑也，表不知所任，故國危而無輔」(《三國誌·王粲傳》)。所以，陳壽在給劉表作傳時評價說：「表雖外貌儒雅，而心多疑忌，」實在不為過也。
再其次，劉表的人才觀有問題，重視有名份的人，忽視青年人，從而導致「有才不能用。」批評劉表一點也不尊重人才，似乎有點怨屈他。比如劉表對龐德公的態度，就是一個很好的例子。龐德公是襄陽名士，德高望重，劉表仰幕已久，數次延請龐德公出仕，均遭拒絕。劉表對彌衡的態度亦是如此。彌衡是當時名聞天下的狂士，連曹操也奈何不得。曹操象扔垃圾一樣，把彌衡送與劉表。劉表喜歡彌衡的文才，以之為上賓，「文章言議，非衡不定。」然而不久，彌衡故態復萌，劉表這才知道彌衡是一顆難以下嚥的苦果子，只好將彌衡送給了黃祖。可見，劉表並不是不尊重人才，亦不是不想得到人才，而是他太注重有名望的人，以至於不能用發展的眼光看人才。這就導致了人才群就在他眼皮子之下，他視而不見的情況。比如王粲，少年出名，客居襄陽十餘年，劉表卻以王粲相貌不佳而不重用。除王粲外，當時在襄陽的有一大批傑出青年：諸葛亮、龐統、徐庶、孟公威、崔州平、石廣元等，這些人當時都年青，也沒有什麼名氣，所以，根本就不在劉表視野之中。
以上所說，是以劉表不善用人的角度，說明劉表未用諸葛亮。但是，如果我們再換一個角度思考，即諸葛亮不願效力劉表，那麼，劉表未用諸葛亮的問題就更好理解了。諸葛亮少年時隨叔父投靠劉表，17歲時叔父去世，諸葛亮隨即脫離劉表，躬耕隆中，過上了自食其力的生活。諸葛亮對劉表沒有過多的直接評論。他在《隆中對》中曾對劉備說：「荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國，而其主不能守，此殆天所以資將軍。」「其主」應指劉表，這裡即蘊含著諸葛亮對劉表的評價。諸葛亮對劉表的看法，當然應是他自己多年觀察的結果，但也不排除龐德公，司馬微等人對他的影響。前文已表述龐德公對劉表的態度，在此故略之。那麼，司馬微是如何評價劉表的呢?在《世說新語言語篇》注引《司馬徽別傳》中說：「徽字德操，穎川陽翟人。有人倫鑒識，居荊州。知劉表性暗，必害善人，乃括囊不談議時人。」除龐德公，司馬徽之外，潛、杜襲、和洽對劉表也有貶辭：「劉牧非霸王之才，乃欲西伯自處，其敗無日矣。」(裴潛語)「昏世之主，不可黷近，久而阽危，必有讒慝間其中者。」(和洽語)
諸葛亮一生謹慎，尤其在擇主的問題上，他有著苛刻的條件：那就是具有雄才大略，審勢度勢，·禮賢下士，以復興漢室為已任的一代英主。劉表居安自保，充其量是個據守一方的軍閥而已，諸葛亮怎麼可能將自己的前途，命運，特別是自己的政治抱負，寄托給這樣一個人呢?
歷史注定劉表不會用諸葛，諸葛也不會選擇劉表。