建元二年，漢武帝開始大張旗鼓地修建自己的陵墓，一直到公元前8年，他逝世後葬在了這裡，前後共修建了五十三年，其豪華程度與秦始皇陵有過往而不及。陵墓周圍有李夫人、衛青的人的墓葬在此陪葬，陵墓內的奇珍異寶更是數不盡數，相傳他的金縷玉衣、玉箱、玉杖等都一併埋葬在這裡。史稱其墓「金財錢物、鳥獸魚鱉、牛馬虎豹生禽，凡百九十五，盡藏之。」
可惜的是，漢武帝一生雄才大略，生前風光無限，死後卻甚為不堪。他死後第四年，長安市面上就倒賣從他陵墓裡盜出來的經書，後來更是遭到多次大規模劫掠。
到了東漢末年，著名的大惡霸董卓登場了。
董卓有個孫女，叫做董白，生的異常漂亮，而且性格乖巧，深得董卓喜愛，視為掌上明珠。但美中不足的是，這董白天生是個啞巴，不會說話，這讓董卓深為遺憾。後來，董卓聽手下大臣說，漢武帝一生敬神尋仙，熬煉丹藥，在陪葬品中就有治失語的靈丹妙藥。
是董卓就秘密讓呂布在盜茂陵時留心尋找陵墓中的妙藥。最終，士兵找到了一卷疑似藥方的絹紙，上面寫著：「千里草，何青青，十日卜，不得生。」呂布一介武夫並不認得寫的是什麼，就帶回去交給董卓，董卓找來大臣給他解釋，大臣們卻都不敢吭聲，董卓大怒，揚言殺掉他們，大臣這才說出含義：「這『千里草』合起來就是一個『董』字，『十日卜』合起來就是一個『卓』字，這句話是詛咒您不得生啊。」
董卓聽了果然氣急敗壞。餘怒未消的他又派人將漢武帝的屍體扔在墓外面暴曬。朝中大臣對此無不黯然，於是公推蔡邕前去勸解，董卓這才消了怒氣，派人將屍體放回墓中。