董卓廢掉何太后的兒子劉辯，立了王美人的兒子劉協，是為漢獻帝劉協。後來的評價，都以此指責董卓擅立，因為從漢家歷史看，擁立皇上不是一般人的活兒，除了外戚就是勳臣，以董卓的資歷地位，主導這麼大的事情，在當時就遇到了牴觸，後世史家也沒少向他吐口水。
關於廢立的理由，董卓自己的表述是「皇帝瘖弱」，所以要仿伊尹、霍光故事，改立口齒清楚的陳留王劉協。
董卓認為：「天下之主，宜得賢明，每念靈帝，令人憤毒!」以平常論之，選個好一點的做皇上，董卓廢劉辯立劉協也沒什麼錯，只是他本人資格欠了些，所以才招致惡評和牴觸。這是中國政治的潛規則之一，就是「如果你不具備資格，對的事情也不能做，也很有可能做不成。」
董卓想通過廢立確立自己對朝廷的主導地位，在政治上有更大影響力，這是肯定的。但要說董卓一點政治理想也沒有，只想禍國殃民，恐怕也不公道。董卓沒有保留瘖弱的劉辯而要更換精明的劉協，這種換法是和很多權臣不同的。我們知道，立一個年齡小、腦子木的皇帝，是符合那些妄圖把持朝政的權臣權宦的最大利益的，董卓沒有這麼做，反過來說明他當初還是有些政治抱負的。
董卓其實還是做到了最大程度地和朝廷各方面勢力的合作，他廣辟名士，請到了蔡邕(士大夫代表)、袁紹的叔叔袁隗(世宦代表)，竭盡心力尋求他們的支持，當然對反對者也沒有客氣。
他廢立以後的政策應該說也相當正確和對頭，如給黨人平反，「擢用天下名士以收眾望」，這些不正是朝野期待很久的嗎?在朝廷重要官職的分配上，董卓也有所克制，注意平衡，「卓所親愛，並不處顯職，但將校而已。」
但是，董卓的示好甚至巴結，並沒有得到袁紹等人的回應，多年積累的優越感讓他們從骨子裡還是看不起這位從西北來的邊將，他們拒絕了董卓的善意，也拒絕帝國最後一次復興的可能性。董卓最後終於失去了耐心，手按寶劍，對袁紹發出了最強悍的恫嚇：「豎子敢然!天下之事，豈不在我!我欲為之，誰敢不從!爾謂董卓刀為不利乎!」
袁紹也很給力：「天下健者，豈惟董公!」董罵袁「豎子」，袁沒有對罵，仍然客氣地稱董為「董公」，華族顯貴的風度一點沒減。袁紹言罷，「引佩刀，橫揖，逕出。」這就是史上牛逼的「引刀橫揖」，這種把禮貌與藐視、客氣與不屑集合在一起的身體語言，很帥很酷很有味道，這應該是袁紹一生最帥時刻，也是把國家臨門一腳踢亂的時刻。