「挾天子以令諸侯」是使曹操事業成功的關鍵策略，其意義不下於諸葛亮在「隆中對」時為劉備提出的戰略設想。那麼，給曹操提出這個重要建議的人是誰呢?按曹操謀士參謀的智商與名氣，許多《三國演義》讀者可能會想到荀彧、郭嘉、程昱、荀攸等人。但他們都不是。出這主意的，是陳留人毛玠。不過，毛玠說的是「奉天子以令不臣」，「奉」是尊奉，不同於「挾持」的「挾」;它所針對的，恰是不尊重漢皇的「不臣」者。
這是《三國誌》所載，《三國演義》對此並無交代。在《三國演義》裡，毛玠給人留下印象的事跡，就是與大將於禁一起，接替被冤殺的蔡瑁、張允，擔任赤壁大戰曹魏方面的水軍都督;而《三國誌》卻未曾提及毛玠在赤壁之戰中的作用。小說讀者眼中的毛玠，和史書讀者眼中的毛玠，一武一文，大不相同。
據《三國誌》，毛玠的最大貢獻，是給曹公提出「宜奉天子以令不臣」的策略。毛玠當初本想到荊州投劉表，途中聽說劉表法令不明，判斷此人難成大事，就改道去兗州投了曹操。曹操任命他為治中從事，相當於秘書長或辦公廳主任。毛玠得以接近曹操，就向曹操提出自己對局勢的分析。
毛玠指出，要成就大事，首先要有理想抱負、有長遠打算。現今袁紹、劉表雖然手下謀士參謀多、兵將廣、百姓眾，但他們都無遠大抱負，不是建立基業的人。要成就大業，還須師出有名、佔據道義優勢，所以您應尊奉天子，向那些不守臣道的人發號施令。而要保住地位，又必須依靠財力，您需要整頓農業耕作，儲備軍用物資。這樣，霸業就可成功了!曹操欣然採納了他的建議，轉調他為幕府功曹，讓其專管選用人員之事。
毛玠最大的長處，是執法嚴明，鐵面無私。曹操當了丞相後，讓他擔任東曹掾，與崔琰一起負責選拔官吏。在今天來說，主管組織人事，這可是個肥差啊!但毛玠選人不看虛名、不論社會關係。他所舉薦任用的人，都清廉正直;有些人雖有名望，但行為不正派，他也不用。曹丕給他遞條子，讓他照顧自己的親信，毛玠直言回絕：「您所推薦的人不夠陞遷的資格，我不能從命。」
毛玠這樣做事，當然得罪人不少。當曹操要精簡機構的時候，有人就建議將毛玠任職的東曹撤銷。所幸曹操英明，說：「太陽從東方升起，月亮最圓的時候也在東邊，人們談到方位時，也先說東方，為什麼要撤銷東曹?」結果是把西曹撤銷了。