魏延可謂是劉備集團的一員猛將，其名聲僅次於同一陣營的關、張、趙、馬、黃(亦即小說中劉備集團的五虎大將)。除了勇武，魏延還給人以狂傲的印象，也因此後世對魏延的評說不一。雖然魏延是一個頗負爭議的人物，但歷史上劉備卻對魏延青眼有加，曾在自稱漢中王后破格提拔魏延為鎮遠將軍、領漢中太守，授予其督漢中之權以鎮漢川。據史載，劉備在公佈對魏延的任命後「一軍盡驚」，可見劉備集團的眾人對魏延的認可度並不高。歷史資料也表明，魏延在領漢中太守前確乎沒有多少表現。而小說《三國演義》在描述魏延任漢中太守時，並未援引歷史上的這段記載，只是輕描淡寫地點到了任命。不過，相比於歷史，小說中魏延在任漢中太守前表現則較為活躍。本篇，筆者就將分階段對歷史和小說中魏延任漢中太守前的表現進行梳理。
一、荊州時期(208年——211年)
歷史上，並未清楚地交待魏延在荊州時期的表現，《三國誌 魏延傳》在人物的表字後就直接介紹了魏延在隨同劉備入蜀時(211年——214年)的簡要情況。可以說，魏延在荊州時期的具體情況歷史記載不明(從「以部曲隨先主入蜀」的記載中推測，魏延甚至有可能是在劉備征蜀時期才加入劉備集團的)。
小說中，對魏延在荊州時期的具體情況有了詳細地描述。首先是魏延的初次登場。小說第四十一回，劉備攜民渡江來到襄陽，但蔡瑁、張允不放劉備等人入城，此時魏延出場並主動打開城門迎接劉備，後經文聘阻攔未得成功。其次是魏延正式歸降劉備。小說第五十三回，關羽奉命進攻長沙並與黃忠鏖戰，後長沙太守韓玄猜忌黃忠，魏延當眾救下黃忠並斬殺韓玄向關羽獻城，至此，魏延正式歸順劉備。當然，在魏延歸順時還發生了一段小插曲，即諸葛亮指出魏延腦後有反骨，久後必反，欲殺魏延，後經劉備解勸才作罷。而魏延的「反骨」之說也從此處埋下伏筆。最後是這一時期魏延參與的幾次戰役。小說第五十五回、第五十六回中，諸葛亮設計二氣、三氣周瑜，魏延曾作為諸葛亮的伏兵兩次出現。
可以看出，雖然歷史並未交待魏延何時、何地投身於劉備集團帳下，但小說卻根據魏延的個性為其虛構塑造了投奔劉備的曲折過程。
二、征蜀時期(211年——214年)
歷史上，魏延隨同劉備入蜀的記載僅有寥寥數語，即「以部曲隨先主入蜀，數有戰功，遷牙門將軍」，這裡對魏延在征蜀時的表現用了「數戰有功」四個字進行了概括，然而魏延具體參與了哪些戰役，歷史上卻無詳細的記載。
而小說中魏延在征蜀時的表現可以說較為出眾。首先，魏延是作為主力將領隨同入蜀。小說第六十回明確指出的四名入川將領為黃忠、魏延、劉封、關平。其中黃忠、魏延是作為主力將領隨同入川的。其次，魏延在取川中有諸多表現，小說的第六十回至第六十五回，都有魏延的身影。
第一，小說第六十一回，在涪水關飲宴上，魏延遵照龐統和法正的計謀，登堂舞劍意欲趁勢擊殺劉璋，但因張任等阻擋，未果。
第二，小說第六十二回，在龐統計取涪水關，魏延和黃忠一道按照龐統的安排擒捉了涪水關守將高沛、楊懷隨軍的將士。
第三，第六十二回至第六十三回，魏延和黃忠爭先攻打泠苞、鄧賢寨，還兩度擒捉泠苞。此處魏延也曾貪功至敗，甚至一度陷入極度危險的境地，但整體表現尚可。
第四，第六十三回，魏延與龐統一同從小路進軍雒城，龐統中伏身亡，魏延則衝出重圍直抵雒城。此處魏延雖然未能護衛龐統，但能從重重設伏的落鳳坡中衝出，亦屬不易。
第五，小說第六十四回，魏延和黃忠一同攻打打雒城東門，抵敵吳蘭、雷銅二將。同時，在諸葛亮前來支援時協助擒捉了西川大將張任。
第六，小說第六十五回，魏延在諸葛亮的帶領下包圍並逼降了李嚴。
上述情節都說明了小說中魏延在劉備取川的過程中多負辛勤，其中還不乏良好表現。最後，小說中魏延還曾與張飛一同前往葭萌關抵敵馬超。小說第六十五回，魏延自願請命前往葭萌關，並在張飛之前達到，爾後先擊敗楊柏後敗於馬岱(此處小說描寫馬岱是以弓箭巧勝)。綜上，魏延在劉備取川過程中參與了諸多戰役，同時也頗負功勞。因此，小說第六十五回劉備初定西川後，封賞魏延為揚武將軍。
在這裡，魏延得到的將軍封號與正史上並不相同，歷史上，魏延因入川「數有戰功，遷牙門將軍」，從將軍班位上看，牙門將軍要小於揚武將軍(筆者按：依照洪武雄《蜀漢政治制度史考論》的排位，揚武將軍在四征之下，五校之上)，而魏延在歷史上並未被封為過揚武將軍。在劉備初定西川的這一時間節點，被封為揚武將軍的是法正(《三國誌法正傳》載：「(建安)十九年(214年)……以正為蜀郡太守、揚武將軍，外統都畿，內為謀主。」)此外，歷史上劉備集團中曾任揚武將軍的除了法正還有鄧芝。
由此可見，歷史上，征蜀時期的魏延雖然「數戰有功」，但未有具體的戰役記載，顯得單薄。小說在此基礎上虛構了不少魏延參與的戰役，同時小說在魏延這一時期的將軍封號上也不同於歷史，在筆者看來，這既有可能是小說作者的筆誤，也有可能是小說作者有意要提高魏延的功勳，為之後魏延任漢中太守鋪墊。
三、蜀中時期(214年——219年)
歷史上，劉備初定益州到劉備自稱漢中王的這段日子裡，似乎沒有魏延的相關記載。歷史所記載的即劉備稱漢中王后對魏延的提拔任命以及魏延的一番豪言壯語。
但小說中，魏延在劉備與曹操爭奪漢中的幾次戰役中都有不錯的表現。小說第七十回，張飛與張郃在瓦口關對峙，張飛終日飲酒罵戰，劉備聞言恐張飛飲酒誤事，點名讓魏延前往相助。爾後，魏延協助張飛擊敗張郃並輔佐張飛共同鎮守閬中，直至第七十一回諸葛亮才派遣嚴顏去閬中替回張飛和魏延來同取漢中。此外，第七十二回，魏延奉諸葛亮將令同張飛分兵兩路去截曹操糧道。同時還臨陣以大罵回絕了曹操的勸降並射中曹操人中，折卻曹操兩個門牙。但此役魏延被龐德奮力戰退，未能斬殺曹操。小說第七十三回，劉備進位漢中王，封關、張、趙、馬、黃為五虎大將，魏延為漢中太守。
這一階段，歷史著重描述了魏延被任命後眾人的驚異，而小說則是繼續在原有的基礎上補充魏延的戰績，讓魏延被任命為漢中太守看起來更加合符情理。
結語：
綜合來看，小說所描述的魏延從荊州時期到蜀中時期的整個過程，魏延的表現是可圈可點的，因此小說中魏延最後被任命為漢中太守則並未引起他人的質疑和驚訝(也許小說作者也有意忽視了歷史上的這段記載)。但歷史上，魏延從部曲到牙門將軍再到鎮遠將軍、領漢中太守、督漢中的提拔似乎過快，加之歷史記載僅表述「數有戰功」而無其他具體旁證，因此，對魏延的任命引發「一軍盡驚」的結果是足可理解的，而歷史上魏延真正的大部分出色表現大抵還是在諸葛亮主政期間。