三國當中，諸葛亮與司馬懿可謂是兩位英才。論智謀和戰略，諸葛亮神機妙算，上通天文下知地理;論出征實力和遠略，司馬懿能屈能伸，也是老謀深算。兩個人各有所長，他們彼此分屬不同的勢力——諸葛亮屬蜀國，而司馬懿屬魏國——因此他們實質上又是對立的，各自輔佐著自己的主公，只為統一天下。
兩人交鋒多次，沒想諸葛亮先於司馬懿逝世了，得知此事的司馬懿痛哭了一場，這種傷心大概是源於自己一直以來想要打敗的對手，突然間因病離去的落寞和無奈，英雄惜英雄，高處不勝寒，少了一位棋逢對手，是一種孤獨，更何況諸葛亮和司馬懿在深層還有著一種惺惺相惜、相輔相成的關係，是對手，也是知音。
在諸葛亮死後，大家以為司馬懿會趁機攻打蜀國，可是他沒有，為什麼?一方面看起來是因為儘管失去了諸葛亮，但還有費禕、姜維、董允等人支撐，蜀國仍舊不好打;另一個重要的方面則是因為他真正要對付的對手是曹爽，他的目標不在滅蜀，而是代魏。
比起司馬懿的英勇驍戰、精明能幹，曹爽就是個庸庸無為的俗才，與何晏等人結成政治集團，並且在掌權之後排斥司馬懿，給了他「太傅」的名號——給皇帝當老師——這個名號看起來品位尊貴，但實際上，他們是剝奪了司馬懿的實權。
司馬懿怎能毫無意識地屈服於這一切，他上書曹芳請求回家告老養病，果真曹爽還是不放心，一年冬天派自己的心腹李勝前去查看司馬懿的動靜。得知李勝要來，司馬懿一尋思，時機到了，不如將計就計。
李勝來後，司馬懿氣若游絲，裝聾作啞，語無倫次，衣服抓不住，粥也嚥不下去，還將「荊州」聽成了「并州」，假裝糊塗等等。種種下來，司馬懿的表演著實出彩，李勝信以為真，回頭便將自己的所見所聞都一併詳細地告訴了曹爽，曹爽等人大快，殊不知此時的司馬懿已開始緊鑼密鼓地策劃起了政變。
249年的正月初六，曹爽兄弟再次一同出遊，司馬懿看準時機，假借皇令，在城中發起了政變，一舉奪回了自己的兵權，並在不久之後將曹爽等人以大逆不道之罪處斬。
此次政變之後，曹魏的軍政大權轉至司馬家族，他們以絕對的實力鞏固了自己的勢力，為西晉的發展奠定了基礎。