在曹操個人的征戰史上，赤壁之戰是一個巨大的轉折點。在自己集團的內部，汝穎名士集團揣測出了曹操發動赤壁之戰的野心是通過戰爭蕩平天下，進而取代漢室。這完全違背了世家大族都利益。赤壁之戰前，很多謀士參謀還不斷建言，進入赤壁之戰後，絕大多數謀士參謀都失語了。
曹操的想法是，一旦拿下江東，天下就歸於一統了，益州劉璋不足懼，喪家之犬劉備也不可能成氣候，這時候代漢稱帝是很正常的事情。一手扶起曹操的汝穎名士集團很害怕曹操代漢。如果曹操代漢，一定是世家大族的末日，因為曹操用人就有抑制大族的政策。
曹操麾下謀臣的失語，也導致了曹操在赤壁戰爭的失利。他從未遭遇這麼大規模的失敗，所以很恐懼。曹操原本靠軍功不斷積累權威，然後代漢。遺憾的是，赤壁之戰之後，曹操因為這個失敗，不得不想其他的辦法代漢。
他首先給漢獻帝劉協上書陳述自己沒有謀反的心，這篇題為《讓縣自明本志令》的表文極為謙卑。從表文可以看出，曹操當時面臨很大的壓力。很多大臣因為赤壁之敗，要求曹操交出兵權，下野。曹操陳述了自己三代受皇恩，不會謀反的本心，同時把受到的封賞退還皇室。
從建安十三年到建安十六年，曹操並未對外用兵，而是一直在處理內部事務。他開始培植自己的勢力，穩定自己對軍政的掌控，並慢慢建設自己的嫡系小朝廷。到建安十六年的時候，他才真正在軍事、政治上消除了隱患。
這個時候，他最迫切的是加速代漢，要想加速代漢，必須有功勞，於是他從建安十六年到建安二十五年，不停對外用兵。從下文朱子彥總結的表格中可以看出曹操對外用兵之頻繁：
從曹操用兵的特點來看，規模都比較小，見好就收，絕對不做任何冒險的事情。每取得一次成功，曹操立即結束戰爭，然後增加一次代漢的行動。從司空到丞相，從丞相到魏公，從魏公到魏王，曹操一步一步為自己代漢做準備。
曹操拿下漢中又失去，並沒有繼續與劉備爭鋒，在劉備最弱的時候也沒有興兵拿下益州，對孫權也是如此，歷次征伐，也都是點到為止。因為曹操無法承受一次赤壁之戰一樣的失敗。更何況，一旦他大舉興兵，擁漢的官僚和勢力就會趁機搗亂。
為了盡快實現曹魏代漢，曹操不得不放棄統一天下的步伐，安穩好北方，然後為自己的兒子稱帝鋪路。劉備、孫權之所以能夠偏安一隅與曹操三足鼎立，與曹操的內部矛盾有關，也與曹操為了代漢而不得不停止大規模軍事行動有關。