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公元249年，一場突如其來的高平陵政變，徹底改變了曹魏的高層政治格局。已經70歲高齡的司馬懿，趁著大將軍曹爽挾持皇帝曹芳，去給先帝曹叡掃墓的時候，悍然發動政變，徹底控制了曹魏高層大權。
這次曹魏高層的權力之爭，最終，以司馬懿的勝利而結束，三國中的魏國，自此進入司馬家掌權的時代。
那麼，司馬懿為什麼要等到七十歲高齡的時候，才發動政變呢?司馬懿為什麼要隱忍這麼多年，才最終發難，他到底在怕什麼呢?
簡單來說，司馬懿不是不想早早政變，而是因為不敢，或者說沒有這個能力。
要解釋這個問題，我們首先得回顧一下，司馬懿本人的成長過程。
司馬懿出身的司馬家，是東漢名門，歷代都有人在朝中做官，而且官位很高。到了司馬懿父親司馬防這一代，已經到了東漢末年了。隨著漢朝皇室的衰微，下面這些漢室臣子的日子，也開始不好過了。司馬懿的父親司馬防，雖然已經擔任京兆尹的高位，相當於今天的首都市長。但實際上，因為當時漢室大權完全掌握在曹操手中，司馬防手裡的權力，其實相當的有限。
當然，憑這個家世，司馬懿又是才學出眾之輩，想要入朝為官，還是很容易的。
年輕時候的司馬懿，曾一度因為看不慣曹操把持朝政，拒絕入朝為官。後來，曹操得知司馬懿的才能後，強行征辟其為文學掾，司馬懿這才正式踏上了自己的仕途。
入朝為官之後，司馬懿因為種種原因，投身到曹丕麾下。後來曹丕上位之後，司馬懿也更加得到重用。
曹丕上位之後，為了制衡宗室，同時也是為了更好的招募人才，採取了尚書令陳群的建議，實行九品官人法，也就是後來所謂的九品中正制。九品中正制的出現，對於當時的士族來說，無疑是一個天大的好消息，因為這等於是在給整個士族集團更大的權力。在這個過程當中，司馬懿出力頗多，也開始漸漸成為魏國士族的代表人物。
曹丕在位的時間，其實並不長，僅僅只有六年的時間而已。曹丕去世後，由其子曹叡繼承帝位。因為當時曹叡年紀尚輕，所以曹丕留下曹真、曹休、陳群和司馬懿四人，作為輔政大臣，輔佐曹叡坐穩帝位。從這個名單當中，我們也不難看出，曹丕的制衡之道玩的還是挺好的。四人的當中，有兩位宗室，兩位士族代表，可以相互制衡。
正是因為這個任命，使得司馬懿一躍成為當時魏國士族的領袖，與陳群並立。
到了曹叡時代後，司馬懿雖然位高權重，但是仍然還不具備謀反的資格。因為歷史的曹叡，其實是一個真正的明君。在位期間，多次挫敗蜀吳兩國的聯手進攻。歷史上諸葛亮的幾次北伐，其實就發生在這期間。為了抵禦諸葛亮，司馬懿開始被曹叡予以兵權，這也是司馬家開始滲透入軍方的開始，為後來的高平陵政變埋下了伏筆。
曹叡和其父曹丕一樣，也不是個長壽的人。公元239年，年僅36歲的曹叡，便病故了。因為曹叡並無子嗣，所以只能從宗室當中過繼了一個作為自己的兒子，也就是曹芳。曹芳登基的時候，比當年的曹叡還要更小，只有八歲而已。一個八歲的孩子，自然無法執掌魏國朝政。所以曹叡臨死之前，也像當年曹丕一樣，留下了兩個輔政大臣。這兩位輔政大臣，一個是老而彌堅的司馬懿，一個是曹真之子曹爽。
曹叡留下的這個配置，顯然也有讓兩人相互制衡的意思。曹爽作為宗室，司馬懿作為士族領袖，相互制約。但是，曹叡卻忽略了一件事，那就是兩強爭霸的時候，如果任何一方取得優勢，對於在位的皇帝來說，那就是毀滅性的災難。
這個問題，曹叡或許當時也注意到了。只可惜臨死之前的曹叡，已經找不出第三位更合適的輔政大臣了。第三位輔政大臣，不管是選士族還是選宗室，都一定會令這一方實力大增，對曹芳地位的穩定，都不是好事。而如果再選兩位的話，想要從士族當中，選一個和司馬懿能夠平起平坐的人，實在很難。在宗室當中，想要找到足以和曹爽位置相同的，也不太容易。
魏國就這樣進入了二元爭霸的時代。
此時坐在皇位的上，雖然是曹芳。但此時魏國的朝堂大權，卻都已經落入了曹爽和司馬懿的手中。在接下來的權力鬥爭當中，曹爽利用曹芳對宗室的信任，將司馬懿明升暗降，封為太傅，但同時卻失去了實權。就這樣，魏國的大權，當時全都落入了曹爽的手裡。
而此時的司馬懿，已經是快七十歲的人了。接下來的幾年時間裡，司馬懿稱病不起。表面上看似放棄了權力爭奪，但暗中卻在蓄養死士，為後來的高平陵政變做準備。
而在接下來的幾年當中，隨著大權逐漸抓牢，曹爽開始逐漸得意忘形，甚至開始覬覦帝位。曹爽的跋扈，不光引起了廣大士族的牴觸，同時也讓宗室們漸漸開始討厭。就這樣，曹爽因為自己的跋扈，將群眾基礎送給了病榻上的司馬懿。
到了公元249年，司馬懿趁著曹爽帶曹芳掃墓之時，悍然發動政變。此時的士族集團，無疑是支持司馬懿的。而宗室方面在，則因為曹爽之前的跋扈，選擇兩不相幫。曹爽其實此時仍有翻盤的希望，只要挾持皇帝，召集兵馬，就可以打敗司馬懿。奈何曹爽本人顧及家眷，根本不敢如此。
就這樣，司馬懿順利奪得了魏國的大權。
在此之後，司馬家開始逐漸清洗掉朝堂上忠於曹氏的官員，選擇培植自己的心腹，曹家後來也就再無翻盤的機會了。
總得來說，司馬懿之所以要等到七十多歲的時候，才發動政變，最大的原因，就是因為之前他沒資格這麼幹。雖然司馬懿從曹叡時代開始，就已經是輔政大臣，但其實還遠不足以滿足發動政變的要求。後來就算在高平陵政變當中成功，其實也是曹爽自己不行，同時失去了士族和宗室雙方的支持。
如果但凡換一個聰明點的曹家人掌權，估計司馬懿就算當時成功佔領了洛陽，最後也只能是死路一條。