歷史上的司馬昭，遠比司馬師出名，除了是西晉開國皇帝司馬炎的父親，還有一個「司馬昭之心，路人皆知」的典故。但若論軍政能力及歷史地位，是遠遠不及司馬師的。
司馬懿一共生了九個兒子。司馬懿要發動政變誅殺曹爽，只與一個人長期密謀，就是司馬師。到了政變前的那一夜，司馬懿把計劃告訴了司馬昭，把他嚇得一夜沒睡著，而司馬師就跟沒什麼事似的。司馬懿去世後，因高平陵政變留下的惡劣影響，實際上司馬家執掌的政權非常不穩。司馬師被任命為大將軍，加侍中，持節、都督中外諸軍、錄尚書事，成為第一權臣。
司馬師執政後，調整國家軍事部署，以穩定為第一要務，又著力解決北方匈奴等少數民族問題，讓以「竹林七賢」為代表的士族子弟出山做官，基本穩定了政局。其間，魏蜀邊境穩定，司馬師指揮了與諸葛恪的東興之戰(失敗)、新城之戰，平定了淮南毌丘儉、文欽、諸葛誕之亂，基本使國家走上正軌。
司馬師少年時，便有雄才大略，與何晏、夏侯玄齊名，三人是很好的朋友。作為國家組織部長，何晏識人還是有一套的，他說：「看問題深刻，能通達天下哲理的，數夏侯玄;看問題細緻，能處理好天下事務的，數司馬師。」事實上，何晏、夏侯玄誇誇其談，疏於韜略，高平陵政變後都被司馬師處死。
淮南文欽叛亂，文鴦帶兵深夜攻擊司馬師，當時司馬師正患眼疾，情況危急之下，眼珠崩出眼眶，一個月後去世。
司馬昭執政後，因與哥哥感情深厚，一度要立司馬師之子為世子，後來大臣勸諫，考慮到政權穩定，才改立司馬炎。