劉備駐防在新野的七年以上的時間，只有過一次軍事行動。劉表叫他向許縣進軍。他經過宛縣(南陽)、博望(南陽東北六十里的博望驛)、長山(方城山)，到了許縣西南的葉縣。守葉縣的曹軍將領是夏侯惇。在夏侯惇的下面，有李典、於禁兩位大將。
這一仗打得不錯：有路旁設伏的戰術，擊潰夏侯惇親自與於禁率領的追兵(李典不主張對劉備追擊，被夏侯惇指定留守葉縣)。
李典不主張追擊，是對的。第一，劉備未曾損兵折將，就忽然撤退，很像是「有詐」。第二，葉縣之南，通往博望的道路，是方城山的山隘，很狹窄，很長，兩旁有茂盛的草木，劉備可能佈置了埋伏。夏侯惇不聽李典的話，吃了一個大敗仗。
劉備是不是除了以埋伏的部隊襲擊夏侯惇的追軍以外，也如《三國演義》所說，用火焚燒山路兩旁山中的草木?有可能，但不必要。並且，倘若在秋冬的乾燥之日用了火，那被燒的就不僅是夏侯惇和於禁的兵了。
劉備的這一次勝利，是否由於諸葛亮替他指揮?劉備這時候是否已經拜訪了諸葛亮三次，把諸葛亮請來了身邊當軍師?
我們曉得，這擊敗夏侯惇追軍的事，是在李典參加曹操的圍攻鄴縣之前。圍攻鄴縣，是從建安九年二月開始，到八月結束。
諸葛亮在後主阿斗的建興五年(公元227年)寫他的《前出師表》，說了下面的幾句話：「先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中，咨臣以當世之事，由是感激，遂許先帝以驅馳。後值傾覆，受任於敗軍之際，奉命於危難之間，爾來二十有一年矣。」
可愛的裴松之，在這幾句下面，注得十分明白：「劉備以建安十三年(公元208年)敗(於曹操)，遣亮使吳。亮以建興五年抗表北伐，自傾覆至此，整二十年。然劉備始與亮相遇，在敗軍之前一年也。」
由此看來，不僅「火燒博望坡」的事於史無據，而且諸葛亮那時候仍在隆中高臥，並不曾在「新野」劉備的營中，向劉備「假」得了劍與印，對關、張與關平、劉封四人頒布命令，叫關羽帶一千「民兵」埋伏在博望之左的所謂「豫山」，叫張飛帶一千「民兵」埋伏在博望之右的所謂「安林」;又叫關平、劉封各帶五百「民兵」，埋伏在博望坡之後。
諸葛亮在《三國演義》裡吩咐這四個人，要靜候趙雲與劉備先後對夏侯惇交鋒，詐敗，退過了博望坡,一齊放火，他們遵令而行，果然就把夏侯惇殺得「屍橫遍野，血流成河」。
演義的作者，把夏侯惇說成來攻的人，把劉備說成被攻的人，不曾深考過：取攻勢的原是劉備，而夏侯惇只是於劉備撤退以後才「追擊」的。演義的作者又把夏侯惇說成是從南面打到北面來的，未免太茫然於許昌之在新野的東北了。