三國時期，東吳、曹魏和蜀漢三足鼎立，各路英雄紛紛登上歷史舞台，上演了一場又一場精彩故事。官職「都督」興於三國，是軍事首長，東吳「四大都督」分別是周瑜、陸遜、魯肅、呂蒙，最早將這四人並提的是西晉時期的陸機，出現於《辯亡論》，而在宋代的《容齋隨筆》中，則將他們概括為「東吳四英傑」。
東吳「四大都督」聞名天下，論實力，陸遜應當是排第二。建安二十二年，34歲的陸遜開始統領帳下親衛部隊，都督會稽、鄱陽、丹陽三郡，後擊破了人多勢大的費棧，在戰事上講究戰術、技巧。
關羽擒於禁，斬龐德，威震華夏之時，陸遜尚不出名，但他發現了關羽驕傲自大的性格特點，因此「對症下藥」，在陸口時寫了封吹捧關羽的信件，使得關羽對其輕視，後趁關羽與將領麋芳、士仁不和，陸遜便與呂蒙為前部同時分道攻取荊州，令關羽「大意失荊州」。
公元221年，劉備為關羽報仇，親率大軍攻打東吳，東吳原想求和，但劉備沒有同意，之後孫權派出大都督陸遜應戰，最終在夷陵一帶將蜀漢軍擊敗，劉備敗逃白帝城，後在白帝城托孤於諸葛亮。
而呂蒙在東吳「四大都督」中排行第三，呂蒙曾與孫策征戰，以膽氣著稱，公元215年，逍遙津之戰中呂蒙掩護了孫權逃生。此外呂蒙也是攻滅關羽的最早倡議者，令東吳實現了「全據長江」;那麼「四大都督」中，實力最強和最弱的又是誰?
實力最強的當屬周瑜，他也是都督中登場最早的一位，在赤壁之戰與劉備聯手，抗擊曹操，自此奠定了「三分天下」的基礎，並且在孫劉聯盟中，周瑜充分發揮了外交才能，確保了東吳的利益。
不過在小說《三國演義》中，為了突出文學藝術，周瑜與諸葛亮相爭，後被諸葛亮氣死，發出「既生瑜，何生亮」的感歎，但正史上並沒有這段記載，而東吳之崛起，與周瑜有著很大關係，因此歷朝歷代的史學家對周瑜的評價都很高。
而在赤壁之戰後，周瑜建議孫權將劉備軟禁，直接管理劉備的軍隊部屬。倘若周瑜活得久些，劉備會顯得十分被動，諸葛亮大概也難以被神化，不過在當時孫權比較猶豫，並沒有將劉備軟禁，公元210年，年僅36歲的周瑜也就病逝了。
孫權後來稱帝，回想起周瑜的功績，感歎道：「如果沒有公瑾，我是當不上皇帝的。」
「四大都督」中實力最弱的則是魯肅，魯肅為東吳效力時，周瑜尚在，因此也形成比較明顯的差別，將魯肅的弱點體現了出來。孫劉聯盟，魯肅的手段就沒有周瑜那麼強硬，周瑜的態度是東吳能得十分利益，那肯定還得再上面加一點，秉持著壓制、把控合作的原因。
但魯肅不同，對劉備過於示好了，令劉備嘗到了不少甜頭，以至於聯盟的關係逐漸不均，魯肅甚至向孫權建議將南郡給劉備，結果是劉備的勢力愈來愈大，雖然也有人評價魯肅有大局觀，可從結果來看，若不是孫權還有陸遜、呂蒙可用，那麼史學家對魯肅的評價更會大打折扣。
不過魯肅之顧慮，與孫權的心思不謀而合，因此赤壁之戰後，孫權將魯肅稱作「鄧禹」，周瑜離世後，魯肅則取代了周瑜之職，而劉備看著周瑜已死，就不肯把荊州歸還給東吳了，但魯肅還是以友好的姿態安撫對方，可惜這倒是助長了對方威風。
在這時候，呂蒙秘密向孫權提出了攻滅關羽的意見，當然，這個舉措並沒有很快實施，而魯肅也並非對東吳毫無貢獻，魯肅之長處，便是善於調度。
公元217年，魯肅病逝，呂蒙代替魯肅為都督，起先對關羽的態度也是慇勤的，不過是為蒙蔽關羽，再趁機西征，從關羽軍隊內部下手，挫敗了關羽。