在蜀漢丞相諸葛亮的《出師表》中，對於東漢末年漢桓帝和漢靈帝時期的衰敗給出了這樣的解釋：「親小人，遠賢臣」。的確，東漢到了漢靈帝時期，社會矛盾已經十分尖銳，老百姓也生活在水深火熱之中，公元184年，在東漢巨鹿郡，以天公將軍張角為首的農民起義爆發了，史稱黃巾起義，從這時開始，各路諸侯開始登上歷史舞台，其中就包括日後曹魏政權的奠基者曹操。
對於曹操，許邵對他有一句流傳千古的評價，叫做：「治世之能臣，亂世之奸雄」，他征戰南北數十載，破袁紹，統一北方;討馬超，平定西涼，一生挾天子以令諸侯，在進入暮年後，他位極人臣——被漢獻帝劉協晉封為魏王。對於古人來說，王爵往往會傳給自己的子孫後代，曹操在進位魏王后，自然也要考慮立哪一個兒子為世子，當時，曹操的長子曹昂早在征討張繡的過程中戰死了，而在剩下的兒子中最看好的就是聰慧的曹沖與文采飛揚的曹植，可惜天不遂人願，曹沖的夭折讓曹操肝腸寸斷，世子大位的有力競爭者剩下了曹丕和曹植兩個人。
曹操作為一個詩人，他對曹植的文學造詣也十分欣賞，不排除他曾經有把王位傳給曹植的想法，但是，後來的事實是曹操在217年決定將曹丕立為世子，曹植最終在這場權力之爭中敗下陣來。
為什麼會如此?首先，我們不能排除曹操個人想法以及曹植自身的原因，其次，曹丕的諸多優勢為他的成功增添了不少籌碼。筆者認為曹丕能夠成為世子主要基於以下四個方面的原因：第一，曹丕這個時候已經是曹操的長子了，古人在確立繼承人的時候，首先都會考慮嫡長子，畢竟年長的子嗣有助於權利的穩定過渡;第二是曹丕個人素質較好，文武雙全;第三是曹丕這個人工於心計，他比起自己的弟弟曹植來說，心思更加縝密，在一些關鍵問題的處理上也做得很到位;第四是他有強大的智囊團，其中包括賈詡、吳質等人，他們在曹丕爭奪世子的過程中為他出謀劃策，做出不小貢獻。
在曹丕被確立為魏王世子三年後，曹操在洛陽病逝，曹丕順利繼承魏王的爵位，並在第二年廢掉了東漢最後一位皇帝漢獻帝劉協，建立了曹魏政權，當上了曹魏的第一任皇帝，史稱魏文帝，與此同時，他追尊自己的父王曹操為魏武帝，開啟了三國的序幕。