蜀漢自立國開始，一心想恢復漢室江山，諸葛亮六出祁山，鞠躬盡瘁，公元234年，在五丈原病逝。
史實並不像小說，有「死諸葛嚇退活司馬」那樣的神話段子，其實當時形勢非常凶險，魏延不願意聽從楊儀調遣，領軍從別道率先撤退，還把他所走過的閣道都燒燬了。此時若不是姜維挺身而出，統領自己手下的虎步軍斷後，擊退試圖追擊的司馬懿，那蜀漢的大軍能不能全須全尾地撤回去就很難說了。
此時的姜維受到諸葛亮的賞識和保薦，已經擔任中監軍征西將軍。
諸葛亮雖然死了，伐魏的大業沒有終止，姜維繼承了他的遺志，屢次興兵出戰，但因為種種不順，收效甚微。
後來姜維又想出兵控制隴西以便利用羌胡，被當時的尚書令費禕否掉了。費禕認為：諸葛丞相都不能北定中原，咱們這幾下子差得太遠了!就別瞎折騰了，不如保國治民，敬守社稷為上。所以，他把姜維能指揮的軍隊始終控制在萬人之內，姜維有心無力，只能徒喚奈何。
直到公元253年春，費禕被刺殺身亡，軍權才又回到姜維手裡。此後連續四年，每年他都率軍攻魏，有勝有負，也沒有大的進展。
時間來到257年，一個絕佳的機會也來到了姜維的面前。當時曹魏國內大亂，由於司馬氏專權跋扈，繼王凌之叛、毌丘儉文欽之叛後，諸葛亮的族弟征東大將軍諸葛誕在壽春再次起兵，意圖「清君側」，保曹氏，他還派出長史吳綱帶著兒子諸葛靚到東吳當人質，請求援兵。
東吳國內也磕磕絆絆，孫權的小兒子孫亮剛剛親政，一向把持朝政的孫綝雖然暴虐，倒也能認識到這是天賜良機，派出文欽、朱異等各率人馬浩浩蕩蕩殺向魏國。
消息傳來，時任後將軍的姜維也敏銳地做出了判斷，並迅速調集兵馬攻向秦川。
司馬昭正親率二十萬大軍圍攻壽春，與諸葛誕交鋒，得知西邊烽火又起，三線用兵，確實勢若累卵。但司馬昭心裡並不絕望，因為在西線有一個他的老爹司馬懿格外器重的大將，此人雖然口吃，但用兵絕不含糊，用他來抵擋姜維，司馬昭認為足夠了。
這員大將就是放牛娃出身的鄧艾。
草根出身的鄧艾先是被司馬懿慧眼看中，提拔他當了一個小小的尚書郎，他由此一步步積累軍功，直至升任為鎮西將軍、都督隴右諸軍事，並被進封為鄧侯。
放牛娃當然今非昔比，此時他牧守的是大魏國的西部邊疆，肩挑著半壁江山。
姜維率兵數萬出駱谷，到達沈嶺。當時，魏在長城(今陝西周至南)存著大量軍糧，且守軍力量薄弱。鄧艾料到姜維會襲奪長城，立即和征西將軍司馬望合軍據守。
姜維果然率軍進至芒水，依山為營。因為不少關中兵都被司馬昭調去征討諸葛誕，鄧艾和司馬望手裡的兵馬捉襟見肘，只能近水築寨，死守不戰。
蜀軍多次挑戰，鄧艾司馬望採取的就是甲魚戰術，龜縮不出。姜維也無良計可施，於是兩軍長期對峙。
對峙的結果是時間緩緩流逝，他們能等，但諸葛誕那邊卻等不起了，到次年的二月份，壽春被攻克，諸葛誕兵敗出逃被殺。而在此之前，吳國的大軍因為將帥不和，屢次受挫，已經灰溜溜退回江東了。
天賜的機會就這樣被耗掉了，姜維收到了諸葛誕敗亡的消息，知道大事難成，只能引軍悻悻而還。
鄧艾只用了一個「拖」字訣，就化解了危機，隨後，他升任征西將軍，食邑六千六百戶。
姜維遇到了鄧艾，簡直是他命中的剋星。
在此之前，公元249年和公元256年，鄧艾已經兩次擊敗了姜維。尤其是256年兩軍戰於段谷，鄧艾料敵準確，又能因機制變，始終掌握著戰場主動權。此一戰，蜀軍受重創，姜維敗歸後，才自請貶為後將軍。
兩人的最後一戰是在262年，時任大將軍的姜維起兵再度伐魏，大軍攻入洮陽。
鄧艾認為，姜維勞師遠征，戰線拉得太長，給養困難，必難持久。於是，他派兵搶佔有利地勢，在洮陽以東的侯和設陣，以逸待勞。姜維到達後雙方一場激戰，魏軍勢不可擋，蜀軍大敗，姜維只好退往沓中(今甘肅舟曲西北)。
此後的事情熟悉三國的人都知道，鄧艾率軍偷渡陰平，攀登小道，鑿山開路，修棧架橋，越過七百餘里無人煙的絕境。降江油，克綿竹，力斬蜀將諸葛瞻及尚書張遵等人，兵鋒所向，直抵成都城下。
後主劉禪率領太子、諸王、群臣六十多人綁住自己、抬棺至軍營拜見。鄧艾手執符節，解開綁縛，焚燒棺材，接受投降。
建此大功的鄧艾膨脹了，飄了，傲嬌得無法自持。而一至跟他很不對付的鍾會，則向司馬昭誣告其謀反，說他悖逆不道，已經露出叛亂的苗頭。於是司馬昭下令收押了他，隨後，他和兒子鄧忠一起被衛瓘派遣的田續所殺。
人是死了，但是鄧艾的歷史使命已經完成，這個人生來似乎就是專門用來對付蜀國的。他不僅是姜維的剋星，甚至是整個蜀國的難星。