關羽與劉備失散後，被曹操圍困在土山，為了保護家小，被迫「約三事」，以「降漢不降曹」作為投降的條件，這件事不僅反映出關羽的忠誠義氣，也反映出曹操的肚量。其實這並非史實，包括之後的「過五關斬六將」均是《三國演義》當中的故事。
關羽在曹營時，「除張遼外，獨與徐晃交厚」。這不僅僅因為三人都是降將(關羽是劉備部下，張遼是呂布部下，徐晃是楊奉部下)，更因為他們都是山西人，都屬於當時名聞天下的并州騎兵集團。三國時期，來自山西并州的騎兵加入了不同的政治集團，成為了一隻戰鬥力驚人的隊伍，其中最著名的是呂布率領的最大的一支集團，在三國初期堪稱戰無不勝，甚至有過奪取天下的機會。但是由於缺乏政治綱領領導無方，并州騎兵各部先後失敗，紛紛被袁紹、曹操等集團兼併，其間接後果是并州地區的劉豹匈奴集團坐大，最終起兵滅亡了東漢天下。關羽、張遼、徐晃彙集到了曹操麾下，鄉民鄉音鄉情，有些私交是很可以理解的。
關羽回到劉備的隊伍後，依舊是屢戰屢敗，最後在荊州當陽大敗(電影《赤壁》開篇表現的就是這段歷史)，但這次大敗反而成了聯吳抗曹的開始，赤壁一戰，劉備跟著周瑜取得了大勝，在荊州地區站穩了腳跟。關羽也屢立戰功，成為劉備手下最重要的將領。華容道關羽義赦曹操也是演繹的故事，關羽看到曹操失魂落魄時的心情很難用語言來表述。他如果知道是諸葛亮故意派他捉放曹，讓兄長的大業毀棄在自己手上，依關羽的脾氣是不會饒恕諸葛亮的，劉備也不會錯過這千載難逢的機會。《三國演義》裡對關羽與張遼、徐晃等老鄉的感情描寫雖然著墨不多，但言簡意賅，如，華容道一節，「關羽正要喝止，互見張遼從馬前跑過，不由得一聲長歎……」。這說明關羽確實是個重感情的人，這種重感情幾乎動搖了他的集團立場。
劉備、諸葛亮、張飛、趙雲等率主力入益州作戰，防守荊州的任務就落在關羽身上。關羽率荊州部隊主力北上，首先擊敗曹仁，圍了樊城;之後圍城打援，大敗於禁、龐德率領的增援大軍，俘了於禁殺掉龐德，一時間中原大震，人心惶惶，曹魏甚至有遷都之議。然而，此時得勝的關羽卻陷入了一種尷尬的境地，樊城打不下來，中原攻不過去，撤退又前功盡棄。問題的關鍵，就是荊州和益州遠隔數千里，戰略協同不易，調兵增援更難。雖然駐關中的蜀漢軍對關中持續保持壓力，但是曹魏終於抽得出力量來，調集又一支援軍，從北向南猛攻關羽，並最終擊潰了關羽部隊。這支曹軍的統帥，便是關羽的老鄉老友——徐晃。
人們更多讚歎東吳呂蒙、陸遜的白衣渡江，卻很少注意到歷史上徐晃率領曹魏援軍在北線戰場上的傑出勝利。徐晃率領著臨時調集的增援部隊南下後，很快到達荊州蜀漢軍圍城陣地的外圍。關羽對於曹魏的又一波援軍早有心理準備，做了精心佈置，不僅深溝高壘，嚴防死守，甚至有誘敵深入，再次全殲此部敵軍，順勢攻下樊城，席捲中原的壯志。不料，徐晃以狹路相逢勇者勝的氣概，率全軍猛然殺入蜀漢軍的防禦陣地，一路上斬關奪寨，勢如破竹，生生從內部打破了關羽部隊的防禦體系，逼迫關羽倉皇撤軍。
曹操在戰後視察荊州軍防禦陣地時，對其堅強頑固留下了深刻的印象，繼而對徐晃的戰功高度讚歎。關羽重感情講義氣，徐晃卻不因與關羽有私人友誼而廢公事，如果說關羽的失敗，是糜方和傅世仁不出兵援助的原因，不如說徐晃指揮戰役有方更恰當。徐晃取得了北方戰役的勝利，南面東吳軍又抄了後路，關羽被迫向西逃亡，最終敗走麥城，導致了兵敗被殺。然而，論起破關羽第一功，還得說深入險地、中心開花的徐晃。
《三國誌魏書徐晃傳》載，徐晃是曹操部下「五子良將」之一，參加過多次重大作戰，智勇雙全，戰功卓著，治軍有方。曹操曾稱讚徐晃：「徐將軍可謂有周亞夫之風矣。」樊城之圍勝利後，曹操說：「賊圍塹鹿角十重，將軍致戰全勝，遂陷賊圍，多斬首虜。吾用兵三十餘年，及所聞古之善用兵者，未有長驅徑入敵圍者也。且樊、襄陽之在圍，過於莒、即墨，將軍之功，逾孫武、穰苴。」由此看來，繼關羽之後，徐晃當屬三國第一著名將領。