熟悉三國的朋友應該都知道，魏蜀吳三國的創始人當中，只有劉備是平民出身。雖然他在起兵之後，一直聲稱是中山靖王劉勝之後。但是對於這一說法，歷史上卻沒有明確的資料記載。所以這個說法的真實性很值得懷疑，甚至劉備很有可能就是平民之後。
根據三國誌記載，劉備小時候的生活過的很苦，家裡是上無片瓦，下無立錐之地。為了養家戶口，劉備不得已幹起了織席販履的買賣。如果不是他有一個好母親，他的這一輩子可能要就這樣默默無聞的過去了。
為了讓劉備能有個好前途，他的母親決定送他去讀書。於是乎15歲的劉備，帶著母親的希望，和家裡所有的積蓄，走出家門，踏上了拜師求學的路。
幾經輾轉，劉備投靠了當時有名的九江太守盧植，在這裡學習儒家經典和用兵之道。由於盧植的名氣太大，當時來拜師的人很多。恰好劉備又是個喜歡交朋友的人，據史書記載：「(劉備)好交結豪俠，年少爭附之」，所以在他的身邊，很快就聚集起了一批死黨，這其中就包括公孫瓚和劉德然等人。
據《初學記》記載，在這些劉備的好朋友當中，還有一個大家並不是很熟悉的人，他也來自河北，名叫牽招。兩人當時的關係非常要好，可以說是形影不離。
學業結束後，兩人不能避免的分開了。牽招選擇跟隨當時的一個大學問家樂隱繼續深造。而劉備則在公元188年趁著漢末亂世拉起了一支自己的隊伍，逐漸成了一個小有實力的軍閥。這個時期，劉備的主要活動地點就是在河北，正在用人之際的劉備相繼招攬了關羽張飛趙雲等一眾將領，但對自己這位老同學卻是視而不見。
無奈之下，牽招只能投靠了袁紹。在這個時候，牽招已經開始表現出一定的軍事才能，但是卻沒有得到重用，甚至有一次因為得罪了袁紹的大將高幹，差點被高幹殺掉。嚇得牽招只好亡命江湖。
就在牽招無處容身，心如死灰的時候，他生命中的貴人出現了。一向愛才的曹操聽說了牽招的大名，就將他召進了府中。牽招從此隨著曹操南征北戰，立下了很多戰功。曹操對他也是越來越重視。後來，因為曹操要集中主力對付南方的劉備和孫權，便把防禦北方鮮卑人的重任交給了牽招。
而牽招也沒有辜負曹操的期望，他到任之後，修整城池，製造軍械，招募流民，屯田養馬，增強了魏國邊境的防禦實力。與此同時，牽招還採用離間計：「構間離散，使虜更相猜疑」，導致鮮卑內部自相殘殺。魏國的北方邊境因此固若金湯。
可以說，在曹操率領大軍南下之時，牽招是保證曹魏後方穩定的最大功臣。他的威名也開始被世人知曉。甚至於在一次孫權北伐之時，聽說曹操派遣了牽招迎戰，孫權就直接不戰而退了。