東漢末年，是一個軍閥混戰的年代。陶謙作為東漢末年的老牌軍閥，最初為諸生，在州郡任職，被舉茂才，歷任舒、盧二縣令、幽州剌史、議郎，性格剛直，有大志。後隨左車騎將軍皇甫嵩對抗北宮伯玉，任揚武校尉，之後又隨張溫征韓遂、邊章。公元188年，徐州發生黃巾起義，陶謙被朝廷任命為徐州刺史，擊破徐州黃巾軍，並推行屯田，恢復生產。爾後聽從王朗、趙昱建議遣使進京朝貢，獲拜安東將軍、徐州牧，封溧陽侯。
陶謙作為東漢末年雄霸一方的軍閥，除了憑借徐州之地，他要將沒將，要軍師沒軍師，到底靠什麼成的事呢?原來，陶謙手中有一支殺手鑭，因為，陶謙是丹陽郡丹陽縣(今安徽當塗東北)人，所以，他身邊聚攏了一批勁旅丹陽兵。丹陽曆來以出精兵聞名，據說，西漢著名將領李廣之孫李陵曾率五千丹陽兵襲擊八萬匈奴精騎，在援兵不至的情況下竭力死戰，最後只剩四百人撤回關內，主帥李陵被迫投降，副帥韓延年戰死。以匈奴驍騎之勇，五千丹陽兵竟然能令單于喪膽，幾乎要撤退，最後探知李陵無援才敢進攻，丹陽兵善戰可見一斑。
還有一說，諸葛恪掌權時期，肆無忌憚的很大原因就是諸葛恪身為丹陽太守，手握重兵勁旅。孫吳時期，著名將領諸如黃蓋、韓當等都曾擔任過丹陽太守。
丹陽兵是陶謙的老本兒，作為丹陽人和徐州的老軍閥，陶謙雖沒有關張趙雲那樣的著名將領，但卻握有一支精銳的「丹陽兵」，因此才可以對抗曹操這樣的梟雄。「丹陽山險，民多果勁，好武習戰，高尚氣力，精兵之地」，劉備增援陶謙的時候，陶謙贈送數千丹陽兵給劉備。後來隨著劉備轉戰千里的部隊，就是這支精兵。其餘的丹陽兵則在曹豹指揮下誘發了呂布奪徐州的戰爭，估計後來呂布的部下中不乏丹陽勇士。但是顯然還有少許殘留在當地的丹陽兵，他們成為好生食魚鱉的廣陵太守陳元龍部下，就是這點兒丹陽兵，後來陳元龍竟然擊退了小霸王孫策的渡江攻擊!從劉備和呂布與曹操的激烈戰鬥看，丹陽兵基本就是一支廓爾喀部隊，能征慣戰，吃苦耐勞，大有項羽子弟兵遺風。
但由於陶謙惹了梟雄曹操，最終還是被曹操所滅。《三國誌》記載陶謙素來怨恨曹操攻打徐州，派遣騎兵掩殺曹嵩;《後漢書》記載曹嵩攜帶輜重一百餘車，陶謙的一個部將駐守在陰平縣，其士兵貪圖曹嵩的財產，於是在華縣與費縣的交界處發動襲擊，殺死曹嵩和他的小兒子曹德(一說是陶謙派部將張闓護送曹嵩，但張闓貪圖曹嵩資產而將其殺害，另一說陶謙派軍截殺曹嵩父子)。
三國時凶悍的丹陽兵，是如何幫助陶謙成事的?由此引得曹操瘋狂地報復，兩度率軍來攻打徐州。第一次在劉備的幫助下，逼退了曹軍;第二次曹操大軍所過之處多棗殘戮，陶謙眼見日暮途窮，打算逃回老家丹陽，正在這時，陳留太守張邈背叛曹操，與其弟原廣陵太守張超迎呂布入兗州，曹操只好回師平叛。同年，陶謙終因過度憂勞而逝，享年六十三歲。
可見，虎狼之師需虎狼統帥才能戰勝敵人，陶謙與曹操相比，就是綿羊遇到虎狼，所以他手中的丹陽兵最終也無法永遠保護他!