《三國演義》是一部偉大的小說，但添加了很多藝術修改和杜撰，小說終究不能當做史書來解讀，例如劉備就在小說中有著不太真實的描寫。
劉備他是個英雄。說劉備是英雄的，肯定會有許多人可能難以接受。因為在一般人的心中，劉備是貼別窩囊的。他有兩個本事，一個是會跑，第二是會哭。這是《三國演義》給我們一般人的印象。其實這是大家對我們劉備的誤解。首先，劉備並非只會跑，只會哭，他還會別的。其次，在那個時代，會跑會哭也不丟人，並不能證明這人就窩囊，就不是英雄。劉備會跑，曹操就不會跑?曹操狼狽逃竄的記錄也不在少數。劉備會哭，曹操就不會哭?曹操號啕大哭的故事也史不絕書。怎麼就沒有人說曹操窩囊?可見不能這樣簡單的看問題。跑，要看為什麼跑。打得贏就打，打不贏就跑，就跑得有道理。哭，也要看為什麼哭。為朋友的情誼而哭，就哭得不丟人。劉備的跑和哭，就多半是這種情況。
當然，相對曹操而言，劉備要跑得多一點，哭得多一點，因為他更弱小。劉備出道的時候，除了兩個忠心耿耿的兄弟──關羽和張飛，可以說是一無所有，一文不名。他沒有自己的軍隊，或者說雖然有，也很可憐。劉備初起兵的時候，也是靠財團資助。中山王國(在今河北省定縣)的兩個大商人張世平和蘇雙「多與之金財」，讓他招兵買馬。但劉備參加討伐黃巾的戰爭，最後也只得了個「安喜尉」的官職。安喜尉就是安喜縣(故治在今河北省定縣東)的縣尉，是個副縣級的公安局局長，可見人馬不多。所以劉備經常要向別人借兵。他那兩員大將關羽和張飛也等於是光桿司令，只能自己去逞匹夫之勇。
劉備也沒有自己的根據地，好不容易有那麼一兩塊地盤很快又會失去，只能東奔西走地寄人籬下，反覆無常地投靠他人，五易其主，四失妻子。從初出江湖到赤壁之戰，劉備可謂半生顛沛流離。《三國演義》講，有一次，劉備曾在酒後悲憤地說：「備若有基本，天下碌碌之輩，誠不足慮也。」這話雖然是演義，卻也在理，可以看作他的心裡話。
劉備還沒有什麼像樣的戰功。什麼「溫酒斬華雄」，什麼「三英戰呂布」，都是羅貫中幫他打的。實際上，赤壁之戰前，劉備在戰場上每每是落荒而逃，「先主敗績」的記錄屢見不鮮。《三國誌·先主傳》裴松之注引《魏書》說，建安五年(公元200年)曹操征討他的時候，他認為曹操正在和袁紹作戰，不會來打他。等到他親眼看見曹操的旗幟，便嚇得掉頭就跑，完全不顧部下死活(見麾旌，便棄眾而走)，哪裡像個英雄?當然，劉備也不是一次勝仗都沒打過，史書上也有「數有戰功」的記錄，但那都是些小仗。事實上，諸侯混戰的時候，沒有一個軍閥是被他消滅的，劉備的戰功實在乏善可陳。
這樣的人當然也不會有多大的名氣，袁術就曾經極為不屑地說：「術生年以來，不聞天下有劉備。」這話是袁術對呂布說的，見於《三國誌·呂布傳》裴松之注引《英雄記》和《後漢書·呂布傳》。還有一件事情也能說明問題。據《後漢書·孔融傳》，孔融任北海相的時候，被黃巾軍包圍，無可奈何，派太史慈向當時官任平原相的劉備求援。劉備驚訝地說：「孔北海乃復知天下有劉備耶?」馬上派出三千救兵。這段話在《三國誌·太史慈傳》裡，是「備斂容答曰：孔北海知世間有劉備邪?」《三國演義》也這麼說。但我以為，《後漢書》的「驚曰」比《三國誌》的「斂容答曰」要準確，而且「驚」的背後是「喜」，即「驚喜」。這說明什麼呢?說明當時劉備確實沒有名，又很希望有名。
然而就是這樣一個要啥沒啥的劉某人，一個到處求人的劉玄德，所到之處卻備受歡迎和款待。劉備被呂布打敗，投靠曹操，曹操讓他做豫州牧，表他為左將軍，「出則同輿，坐則同席」。劉備被曹操打敗，投靠袁紹，袁紹出城二百里相迎，父子「傾心敬重」。袁紹和曹操是當時最牛的人，尚且如此，何況他人?不把劉備放在眼裡的，只有一個袁術。
那麼，劉備為什麼會受此待遇呢?
解釋只有一個，就是袁紹、曹操，還有陶謙他們，都認為劉備是英雄。
那麼，劉備是英雄嗎?是。首先，劉備有英雄之志。《三國誌·陳登傳》說，劉備在荊州的時候，曾經和劉表一起討論天下英雄，說到陳登。一個名叫許汜的人說，陳元龍(陳登字元龍)架子大，不講禮貌。鄙人到下邳見元龍，元龍半天不和鄙人說話，然後自己去睡大床，讓我睡小床。劉備說，足下素有國士之名，可惜並無國士之實。現在天下大亂，帝王失所，大家都希望足下「憂國忘家，有救世之意」。然而足下怎麼樣呢?「求田問捨，言無可采」，這正是元龍所不齒的，他為什麼要和足下說話?這也就是碰上元龍了，還算客氣。如果是小人我，恨不得自己睡在百尺高樓，讓足下睡在地上，還說什麼大床小床!這就是辛棄疾詞「求田問捨，怕應羞見，劉郎才氣」的出典。
從上面這個例子我們可以看出，劉備不但有英雄之志，而且有英雄之氣。《三國演義》讀多了，總認為劉備是個忍氣吞聲的窩囊廢，其實不然。實際上，劉備也是個豪氣沖天的性情中人，也有怒髮衝冠拍案而起的時候。比方說那個「督郵」，就是劉備打的，不是張飛打的。當然，由於勢力小處境差，常常要投靠他人，劉備不可能像曹操那樣「笑傲江湖」。同樣，由於性格的原因，或者鬥爭的需要，劉備沉默寡言(少語言)，不動聲色(喜怒不形於色)，不像曹操那樣高談闊論，眉飛色舞，肆無忌憚地表現出英雄本色。但這不等於說劉備就不是英雄。在他那沉默寡言不動聲色甚至忍氣吞聲的背後，仍然蕩漾著一股英雄氣。這種英雄氣不是表面上的，而是骨子裡的。