劉備當陽之敗，只剩一千人馬投靠劉琦，暫居於江夏，而曹操佔領江陵，順流而下，就要與劉備決戰。諸葛亮出使東吳搬救兵，而曹操也預料到孫權可能會與劉備聯盟，於是先向孫權發去了共攻劉備瓜分荊州的檄文，希望孫權投降。然而孫權在降與戰這件事情上還沒有拿定主意，但是孫權心裡卻更偏重於戰，而諸葛亮見到孫權，則把曹操說得非常厲害，而且說曹操至少一百五十萬兵力，誇大其詞，這是為什麼呢?
孫權
魯肅再三叮囑切不可言曹操兵多將廣
魯肅以弔喪之名前往江夏，想從劉備那裡探尋曹操的真實兵力，然而劉備此時已經喪失了戰鬥能力，只能向孫權請求並和孫權達成聯盟，方能對抗曹操，而魯肅來得正是時候，於是諸葛亮和魯肅一同來到孫權總部柴桑，準備說服孫權和劉備一起抗曹。
在去往柴桑的路上，魯肅叮囑諸葛亮：千萬不可對孫權說曹操兵多將廣。到了柴桑，諸葛亮先被安排住在酒店裡面，第二天孫權安排諸葛亮先和張昭等一班文臣相見，這時魯肅又對諸葛亮囑咐「見我主不可言曹操兵多」，當了大堂，張昭等十二人見了諸葛亮，卻是一番諷刺和發問刁難，也就是我們熟悉的諸葛亮舌戰群儒，諸葛亮不慌不忙各個擊破，將一幫文臣懟了又懟。
魯肅
後來黃蓋看不下去了，從外面進來，一邊說張昭等文臣無禮，和諸葛亮做口舌之爭，如小兒鬥嘴也!於是黃蓋和魯肅引著諸葛亮去後堂見孫權(中間還有一個中堂，古建築分大堂、中堂和後堂，孫權在後堂裡面)，這時魯肅又第三次提醒諸葛亮，見了孫權切不可言「曹操兵多」。
諸葛亮反其道而行之
諸葛亮見到孫權，見孫權相貌奇怪，小說中這樣說，諸葛亮偷看孫權：碧眼紫髯，堂堂一表。孔明暗思：此人相貌非常，只可激，不可說。等他問時，用言激之便了。
原來諸葛亮是看孫權的樣貌採取如何應對的，果然在孫權問諸葛亮曹操兵有多少時，把曹操詐稱一百萬軍馬如實告訴孫權，不僅如此，還把曹操的軍馬細數了一遍：曹操在兗[yǎn]州時有青州軍二十萬，平袁紹又得了五六十萬，新招之兵三四十萬，劉琮投降又得了荊州兵二三十萬，以此計算，曹操不低於一百五十萬軍馬!還說我諸葛亮說曹操只有百萬軍馬，是不想嚇著江東王公大臣也。
諸葛亮
孫權又問「曹操帳下戰將如何」，答曰：足智多謀之士，能征慣戰之將，何止一二千人。孫權又說，曹操若對我江東有吞併之意，戰與不戰請你為我一決。這下諸葛亮算是帶著機會了，先「讚揚」曹操一番：劉備與曹操爭天下，曹操平亂各大諸侯，今又得了荊州，威震海內;縱有英雄，無用武之地，所以劉備遁逃至此;如果將軍(孫權)能以東吳之眾與曹操抗衡，則應早下決心，如果不能，應當聽從眾謀士參謀之言按兵束甲，早點投降曹操!
還沒有等孫權開口，諸葛亮又接著說：將軍在外假裝投降，而自己又在戰和降之間徘徊，禍至無日矣!孫權說「既然如此，劉備為什麼不降曹操」，諸葛亮則回答：曾經的齊國田橫，只不過一壯士，也守義不辱，劉備乃王室後裔，英才蓋世，眾士仰慕。事之不濟，此乃天也，又安能屈處人下乎!
左：孫權，右：諸葛亮
此言一出，孫權是真的怒了，甩甩袖子，去了後堂。魯肅責怪諸葛亮藐視孫權太甚，諸葛亮卻說：我視曹操百萬之眾，如群蟻耳!但我一舉手，則皆為齏[jī]粉矣!於是魯肅又入後堂見孫權：諸葛亮確有良策，主公何不求之。孫權才明白過來：原來諸葛亮有良謀，故以言詞激我，我一時淺見，幾誤大事。
孫權一直都想要抗曹
孫權其實不需要諸葛亮說反話去刺激，他一直都想抵抗曹操，在張昭等人勸孫權投降時，孫權沒有明確表態是戰還是降，只是說容商議後再決;而魯肅從江夏打探曹操軍情和諸葛亮一起回來，魯肅見孫權時說「眾人皆可降曹操，惟將軍(孫權)不可降曹操」，並且分析了為何孫權不能投降的原因，孫權此時就說「諸人(張昭等人)議論，讓我大失所望，子敬(魯肅)開說大計，正與吾見相同。此天以子敬賜我也!
可見孫權骨子裡就沒有打算要投降曹操，而是一班文臣，以張昭為首的謀士參謀們都一邊倒地讓孫權投降，孫權這心裡自然很不爽。這時諸葛亮又來氣孫權，還讓他趕緊投降，可見孫權心裡也挺苦的。
劉備
諸葛亮為何要勸孫權投降曹操
孫權不會投降，一開始諸葛亮並不知道，而諸葛亮此行的目的就是要達成孫劉聯盟，拉著孫權和劉備一起對抗曹操。但是孫權的選擇比較多，投降也行，戰也可以，而且孫權可以獨立和曹操抗衡，可以選擇不和劉備聯盟，諸葛亮擔心的就在這裡。
諸葛亮先將曹操說得很強大，還說你看劉備都逃跑了，你孫權如果是一個無能的孫子那就乾脆別想了，直接投降算了。先氣一氣孫權，看看有和反應，在確定了孫權打算康城之後，再分析一下曹操的士兵皆北方軍士，不善於水戰，還水土不服等弱勢，實則如一群螻蟻，給孫權下個抗曹的決心。
諸葛亮
可見諸葛亮這一套一套的，就像事先規劃好的路線一樣，孫權正在按照諸葛亮想要的目的出發。不過按照小說的情節，其實有沒有諸葛亮去刺激孫權，孫權應該都會和曹操一戰，畢竟他骨子裡不是像劉琮那樣流著懦弱的血液，諸葛亮的這些做法也顯得有點多此一舉?
其實不然，諸葛亮的目的是要成功慫恿孫權和曹操一戰，並且還把孫權和劉備綁在一起，促成孫劉聯盟，讓曹操對付的人不僅有劉備，還有孫權，為曹操增加敵對力量，同時也為劉備找到一顆可以依賴的大樹，這才是諸葛亮這樣做的主要目的。