赤壁之戰結束之後，曹操的戰船被燒，曹操引領著軍隊從華容道撤退，而在此之前曹操有兩個選擇，一個是背水一戰，過江。如果過江，面臨的風險比較大，除了面臨濤的漢水外，需要的是船，在加上曹操的軍隊多，又都是北方人多，如果孫劉聯軍追上來，自己勝算的幾率不大。
第二個選擇就是敗走華容道，此路雖然較遠，但大部分的地盤都在自己的控制下，又不需要渡過所謂的敵占區，所以說這個是好的選擇。
而事實證明，曹操做出的選擇是正確的，當時的劉備和周瑜的部隊跟著曹操的後面，如果曹操稍有停留的話，歷史將會是另外一樣的。
在三國演義小說中，也就是赤壁之戰前，作為神機妙算的諸葛亮算定，曹操已經會敗，而選擇的一定會是華容道，而當時曹操還不能死，在考慮到關羽和曹操有恩，所以這個人情就留給關羽。
當時的軍隊經過幾次打擊，軍隊已經不能再戰了，無奈之後，曹操只能哀求關羽放行，而關羽念在當年的舊情上，決定放走曹操，讓他回到江陵。
如果關羽不這麼做的話，按照當時的情況，曹操要是身亡的話，孫權就會成為真正的霸主，劉備當時的兵力不敵孫權，昔日的盟友就是敵人，劉備必敗無疑。
關羽這麼做，一是能靠曹操壓制孫權，二是在短時間裡對劉備的好處大大的。
小說中這麼寫，並不是空血來風，歷史上確有此事，不過並沒有關羽阻攔。