姜維是諸葛亮第一次北伐時收服的曹魏降將，後來諸葛亮發現姜維是一個將才，便開始重點培養他。公元234年，諸葛亮病逝五丈原，為了繼續北伐大任，諸葛亮臨終前將大事托付給了蔣琬，董允，費禕等人，還把自己生平所學傳授給了姜維。姜維在拿到諸葛亮兵書之時，剛好33歲，但姜維真正意義上開始北伐則是在大將軍費禕死後。
諸葛亮死後，費禕主政時，並沒有主張北伐，而是執行休養生息的政策，但在253年，費禕被曹魏降將郭修行刺，不幸身死。此時的姜維已經52歲，離諸葛亮授予其兵法將近20年之久，以姜維的才智20年絕對是學會了諸葛亮所有的兵法。但最後盡得諸葛亮真傳的姜維，依然是大業未成，身先死。
從公元254年開始，姜維開始主持蜀漢一切內外軍事。同年，曹魏發生內亂，姜維看準時機率領精兵出戰，一舉斬殺掉將軍徐志，魏軍看形勢不好開始撤退，姜維乘勝追擊，將河關、臨洮、狄道三縣遷至蜀中，這一戰應該是諸葛亮去世後不可多得的勝利!公元255年大將軍司馬師去世了，姜維審時度勢再一次向狄道發起了進軍，在洮西打敗王經使得曹軍兵馬盡失。
但洮西大勝，卻引出了曹魏另外一個著名將領，此人便是被奉為古今64著名將領之一的鄧艾。鄧艾為了挽救曹魏戰勢與陳泰合兵，而且兵發三路避開蜀軍精銳，直插狄道東南部，此時姜維處於被動狀態!而敵強他弱，只得退守鍾堤!這次大好的戰機也就被鄧艾所阻了!公元256年再次與鄧艾交手，由於胡濟失期，導致姜維大敗!直到公元258年，諸葛誕敗亡，262年姜維再次出兵洮陽，這次又大敗於鄧艾之手，從此姜維以攻代守的戰略佈局被打破，只得防禦。
公元263年，鍾會主持伐蜀大戰，與鄧艾一起合圍蜀漢姜維，後主劉禪此時派遣了廖化支援姜維，廖化前往至陰平遇姜維大軍，於是與姜維合軍一處，與鍾會對峙。而此時，鄧艾則已率兵繞過蜀漢大軍從陰平兩側險地越山，進入川中，劉禪不戰而降，姜維得知劉禪已經投降，無奈只好投降於鍾會。雖然姜維抓住鍾會的野心製造了與鄧艾的矛盾，但最終姜維還是功虧一簣。
姜維雖然得到了諸葛亮真傳，但北伐卻屢遭失敗，箇中原因，經歷了姜維從開始北伐到失敗全過程的廖化總結出了原因：「智不出敵，而力少於寇，用之無厭，何以能立?」廖化這話是說姜維智力比不過鄧艾，而蜀漢的兵力也少於曹魏，如此情況下，還一次又一次的出兵北伐，怎麼可能打得贏。