荀彧在曹操手下發揮的作用，與諸葛亮在劉備手下發揮的作用類似，而歷史聲名，卻遠不及諸葛亮。主要是劉備早喪，給諸葛亮一個廣闊的發展空間。諸葛亮是以謀臣的名義行霸主之事，所以易中天說三國英雄是曹操、劉備、孫權、諸葛亮。二人身份不同，很難全面比較。但從謀臣的角度講，荀彧絕對堪稱第一。
荀彧捨強大的袁紹而屈就弱小的曹操，被曹操稱為「吾之子房也」，可以看出曹操對荀彧的認同。
在戰略上，他給曹操指明方向。在漢獻帝劉協落難時勸曹操救駕，「奉天子以令不臣」，讓曹操佔了政治先機。陶謙死後，曹操欲取徐州，荀彧提出深根固本制天下的戰略，先定兗州，後破張繡，東擒呂布，定徐州，北抗袁紹。及至官渡大戰勝利，曹操欲移師南征劉表，又是荀彧指出「今紹敗，其眾離心，宜乘其困，遂定之」;若「背兗、豫，遠師江、漢，若紹收其餘燼，承虛以出人後，則公事去矣」。統一北方後，曹操南征劉表，也是採用的荀彧的「顯出宛、葉而間行輕進，以掩其不意」的策略，摧枯拉朽，一戰定荊州。
其次，在戰役上，他給曹操坐鎮後方。曹操出戰，留荀彧坐鎮本營，既是態度上的信任，也是能力上的肯定。曹操征陶謙，留荀彧坐鎮兗州，張邈、陳宮密謀反，潛迎呂布，向荀彧討要軍糧。荀彧「勒兵設備，馳召東郡太守夏侯惇」，又隻身入豫州刺史郭貢大營，「貢見彧無懼意，謂鄄城未易攻，遂引兵去」。又與程昱遊說范、東阿、保全三城，給曹操保留了根據地。後來曹操出戰，荀彧必留守，協調各方關係，足衣足食，勞苦功高。
第三，在隊伍上，他給曹操收羅人才。曹操因出身宦官家庭而不被士族看重。荀氏家族可是有名望的，不過荀彧卻沒有士人那般迂腐，在認定袁紹無所作為之後毅然投奔曹操。而自從他來之後，曹操的人氣急劇攀升，加上曹操的「唯才是舉」政策，一時間謀臣如雲，猛將如虎。
就這樣，在本質上和理想目標上截然不同的兩個人，在一起合作了21年，取得了統一北方、三分天下的輝煌成就。在合作的過程中，兩人攜手同心，一起攻堅克難。本應結下深厚情誼，然而曹操對荀彧卻看不出有什麼感情，尤其是賜死荀彧時十分決絕。其實荀彧的德才，依然是曹操所需要的。荀彧死後曹操發動的戰爭大多以失敗告終。
荀彧的悲劇就在於他跟了一個和他無法成為朋友的領導，他們在公事上相得益彰，但在私人交流上卻格格不入。荀彧認為每個人都像他那樣忠於漢室，一心為國分憂，不考慮個人利益，因此採用了輔助曹操的方法，來實現自己報國的志向。而曹操始終認為人與人之間是利用關係，即便對荀彧這樣一個輔佐他20多年的老部下，居功至偉，也絲毫不留情面，確實也展現了奸雄的本色了。兩人的是非恩怨，難以評判，也許只是印證了「善良的人總是覺得別人也善良，奸詐的人總是覺得別人也奸詐」這樣一句俗話!可以算是典型的以己度人的悲劇。