曹操在《度關山》一詩中說：「侈惡之大，儉為共德。」他認為奢侈是最大的罪惡，儉樸是公認的美德。他不僅僅是說說而已，而是一生一貫奉行該準則，並為此專門頒布了《內戒令》。
東漢末年，腐朽沒落的東漢王朝分崩離析，軍閥混戰，社會生產力遭到極大破壞，人民流離失所。曹操雖然位居丞相，手中握有大權，但他懷抱救國之志，既開源，又節流，厲行節儉，並從自己做起。
在《內戒令》裡，他對自己的吃、穿、用都做了嚴格的規定。他不講究吃，魏明帝曹叡即位後，尚書衛覬在上表中說「武皇帝之時，後宮食不過一肉」，由此可以推知曹操當時的飲食狀況。他也不講究穿，常穿有補丁的衣服。他在《內戒令》裡說:「吾衣被皆十歲也，歲歲解浣補納之耳。」衣被每年拆洗縫補一下還接著用，一直用了十年。他更不擺闊氣，被子、床褥只講究暖和，四周沒有任何刺繡修飾;帷帳屏風壞了就補一下，絕不輕易置換新的;他在南北征戰中隨身攜帶的嚴具(盛放梳篦、毛刷等日常用品的箱子)，與吳國普通老百姓所用的差不多。
尤其令人敬佩的是，他即使是在生病的情況下也處處小心，帶頭厲行節儉。他在《內戒令》裡說:「孤有逆氣病，常儲水臥頭。」逆氣病是一種氣向上衝而引起的頭痛，大概就是華佗給他針灸過的頭風病。為緩解發病時的痛苦，他常要準備一盆冷水浸頭。他用銅器盛水，放久了會有銅臭氣，後來改用銀製的小方器，但怕人們不理解，說他喜歡銀製品，因此乾脆改用木器盛水。這一切足見他在執行《內戒令》時是身體力行的。
同樣，他對家人的要求也是很嚴格的。天下初定，他不准家中熏香，即使把香放在衣內或帶在身上也不允許。如果房內不清潔，可以燒楓樹脂和蕙草。可見他為了厲行節儉，考慮的是非常周到的。曹操對嫁娶的奢侈之風深為不滿，他的三個女兒出嫁時都很簡樸，用的帷帳都是黑色的。當時的官宦人家都很流行「文繡之服」和「雜彩絲履」，他也曾從江南購得一些分給家人，但他在《內戒令》裡規定：「約當著盡此履，不得效作也。」然而大眾之家也有以身試法的，曹植的妻子因衣著華麗違犯了《內戒令》而被殺掉頭，這在如今看來似乎處分太過了，但在當時的亂世中卻真正起到了殺一儆百的震懾作用。
曹操厲行節儉，先從自己和家人做起。推而廣之，他還把是否節儉作為選拔官吏的條件，作為評判一個官吏品質好壞的標準。於是，一時間在朝野形成了儉樸節約的風氣，最終形成了廉政新風，使他的宏圖大業日臻昌盛，終於在軍閥混戰、群雄逐鹿中統一了北部中國。