荀彧從小就被人認為有王佐之才，董卓入京後辭官回鄉帶領族人遷到冀州。荀彧認為袁紹終不能成大事，便去東郡投靠曹操，曹操非常欣賞他，把他比作張良並任他為司馬，那年荀彧二十九歲。曹操攻打陶謙時呂布襲取了兗州，荀彧臨危不懼單身前往說退豫州刺史郭貢的數萬人馬，並與程昱保住了三座城池。
不久呂布敗走，荀彧又勸說曹操迎接漢獻帝劉協，因此被升為侍中、尚書令。因為荀彧多次推薦優秀人才如戲志才、郭嘉等給曹操，所以曹操更加敬重荀彧，每有大事都先與他商議。
袁紹勢力強大，曹操對是否與他開戰猶豫不決，荀彧就用四勝四敗之說開導曹操，使他終下決心抗袁。我們可以設想，假如沒有荀彧支持曹操攻打袁紹，堅定曹操的信心，或許曹操就將永遠沒有之後的那些赫赫戰功，只能永遠屈服於袁紹之下，也許也就沒了之後「三國鼎立」的局面了;即使有的話，也是袁紹、劉備、孫權的爭奪，沒了曹操的份。官渡之戰的勝利，為曹操之後的一系列成功打下了基礎，這也是曹操一生的一個重要的轉折點，而這一切很大程度上要歸功於荀彧。
然而，一件看似平常的事情卻改變了荀彧的一生。
建安十七年董昭等人勸曹操即公位，荀彧私下表示反對，因此遭到曹操的忌恨，並在征討孫權時帶他出征，因為以往曹操出兵，荀彧都是留守後方，因此荀彧又愁又怕，終於在壽春病亡，死後被追諡為敬侯，後又被追贈太尉。
荀彧為什麼反對曹操封王?
曹操不是封王，而是「封魏公、加九錫」。因為漢朝建立是劉邦定下規矩異姓不封王，曹操封魏公已經是他想篡位的一種徵兆。而荀彧只是想曹操當齊桓公尊王攘夷，曹操早年也是這樣幹的，但時間一長曹操權利一天天大了，心也一天天大了，所以曹操變了，曹操不是當年那個曹操了，但荀彧還是當年那個荀彧，這一就是荀彧為什麼先幫助曹操後來又反對曹操封王的原因，也是荀彧最後也是因此而死的原因。