獻帝建安二十四年(公元219年)正月，劉備的軍隊從陽平關南渡漢水，在陽平關東南方的定軍山紮營，夏侯淵親率大軍與劉備展開對峙。兩軍很快展開激戰。劉備命人連夜進攻，在夏侯淵軍隊鎮守的走馬谷大營之外事物裡處的防禦陣地上進行突破。夏侯淵命令張郃守衛東圍，自己則負責南圍。
此時南圍的防禦工事已經被劉備燒燬。夏侯淵命令手下立即救火並重新佈置防禦工事。就在這個時候，劉備派大將黃忠展開突襲，夏侯淵猝不及防，被黃忠殺死。
夏侯淵與劉備激戰之際，郭淮卻因為患病被留在大軍後方治療。夏侯淵被殺的消息很快便在曹軍中傳來了，將士們情緒低落，漢中防線岌岌可危，軍營之中到處瀰漫著一股失敗的氣息。
就在這個關鍵時刻，郭淮拖著病體出現在了將士們的中間：他當眾表示：如今形勢危急，坐等曹丞相安排已經來不及了。蕩寇將軍張郃是帝國著名將領，素來被劉備所忌憚，張將軍擔任漢中地區的最高統帥，定能穩定局勢，扭轉戰局!
在郭淮的勸說下，曹軍將領才恢復了往日的鎮定，都贊同郭淮的看法，一直推舉張郃繼任軍中統帥。張郃就職之後，郭淮立即協助其重新佈置了防禦工事。
第二天，曹軍將領獲悉，劉備企圖渡過漢水對曹軍發動進攻。如何抵禦劉備的攻勢呢?曹軍將領們意見出現分歧。不過將領認為劉備剛剛取得大勝，士氣高漲，兵力上也佔有絕對優勢，應該背靠漢水列陣阻擊劉備。
此時，郭淮卻發表了與眾不同的看法。郭淮認為這是向敵軍示弱，只會陷入苦戰而不能有效的打擊敵人。郭淮認為：如果遠離漢水佈陣，誘使敵軍渡過漢水發動進攻，就可以抓住戰機，在敵軍渡過一半人馬收尾不能相顧之際發起反擊，劉備必敗無疑。
郭淮的建議很快得到了曹軍將領的贊同，大家紛紛按照郭淮的佈置重新調整了防禦陣地。劉備大軍來到漢水之後，發現曹軍突然後撤，心中疑惑，擔任中了埋伏，不敢強渡漢水。
當郭淮發現敵軍徘徊不前之後，立即意識到自己的計策已經奏效了。他命令士兵們抓住這個難得機會加固工事，並以重兵佈防，擺出一副與劉備死戰的架勢。劉備心知敵軍已經做好了周密的佈置，發動進攻只能損兵折將，於是便下令停止了進攻。