華容道關雲長義釋曹操的故事雖然膾炙人口流傳千古，但畢竟是小說的虛構，史實上，關羽不僅沒有在華容道義釋曹操，反而有秘密殺掉曹操的意圖。東漢末年董卓作亂，曹操與袁紹等聯合欲消滅董卓，由於聯軍各懷鬼胎各行其是曹操一氣之下回原籍募兵，司徒王允與呂布襲殺董卓，董卓部將郭淮、李傕、楊奉等率兵闖進京城互相傾軋，京城一時大亂，曹操抓住機遇迎立獻帝定都許昌，獻帝封曹操武平侯拜大將軍假節鉞。
呂布被趕出京城，襲取下邳，劉備萬般無奈投奔曹操，曹操對劉備禮之愈重，出則同輿，坐則同席。表先主為左將軍。（《三國誌·先主傳》）。曹操與劉備東征呂布，關羽看中了呂布營中的美女，向曹操請求娶之為妻，曹操答應了。攻破呂布後，關羽再次提出，曹操覺得奇怪，什麼樣的絕色美人能讓關大英雄動情，決定自己先看看，結果女人的美色讓曹操忘記了仁義，背棄了誠信，關羽自然是胳膊擰不過大腿，但心中卻燃起騰騰怒火。恰巧此時曹操邀獻帝打獵，引出了「許田打圍」的故事，關羽要殺曹操就發生在這個時候。
《三國演義》第二十回說，曹操請獻帝田獵，見一隻大鹿，獻帝連射三箭不中要求曹操射之，曹操接過寶雕弓、金鈚箭，扣滿一射，正中鹿背，倒於草中。群臣將校，見了金鈚箭，只道天子射中，都踴躍向帝呼「萬歲」。這時惱了一位英雄——關羽，剔起臥蠶眉，睜開丹鳳眼，提刀拍馬便出，要斬曹操。玄德見了，慌忙搖手送目。小說描寫的這個情節是否有事實依據呢？有，請看《三國誌·關羽傳》引用《蜀記》的一段文字：初，劉備在許，與曹公共獵。獵中，眾散，羽勸備殺公，備不從。這段記載雖然與「許田打圍」有些不同，但關羽要殺曹操確是不爭的事實。
當時，劉備雖然屢戰屢敗，但關羽還未被曹操擒獲，兩年後，曹操擊敗劉備生擒關羽，曹操愛才心切一心要收服關羽，所以對關羽恩寵有加，封漢壽亭侯、賜赤兔馬，三日一大宴五日一小宴，並讓呂布營中的美女前來侍候，功名利祿雖然沒有使關羽動心但卻從此改變了他對曹操的看法，張遼來探關羽去留之意時，關羽歎曰：「吾極知曹公待我厚，然吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。吾終不留，吾要當立效以報曹公乃去。」關羽這一歎，似乎有難言之隱以及相逢恨晚的意思。看來羅貫中安排曹操「許田打圍」並非憑空捏造，關雲長義釋曹操也非空穴來風，是符合故事情節的發展以及人物性格的。