曹操是三國時重要的政治家軍事家，在東漢末年，挾天子以令諸侯。為成就大業，對人才極為重視。而司馬懿出身於士族，年輕時卻遲遲不肯出山輔佐曹操，其原因就是他看不起曹操。
司馬懿家族是擁漢派，他們看曹操是名為漢相，實為漢賊。再者，曹操自身的原因是，他是宦官出身，父親是太監曹騰的養子。東漢時宦官名聲相當臭。宦官專權，控制皇帝，屠殺忠良，所以「士子羞與為伍」。
但是，曹操對司馬懿是非常重視。司馬懿沒出山前，社會上就流傳著對他的評價，像尚書崔琰，與司馬懿的哥哥關係好。崔琰跟司馬朗說，司馬懿「少有奇節，」一般人比不了，曹操決定請他出山。
公元201年，曹操找到了司馬懿，讓他參加出仕。司馬懿不願意來，就稱自己得了風痺病，當時他才22歲。曹操派人去看，司馬懿乾脆一動不動。此時曹操沒斗強鬥狠，放過了司馬懿一馬，後來，曹操再次請他出山，這次不客氣了，司馬懿只好來到曹操陣營。那麼，司馬懿怎麼與生性多疑的曹操共處呢?
曹操的猜忌心特別強。所以能與他一起共事非常困難。例如：孔融，他說話直率，愛抨擊時政，對曹操冷嘲熱諷，曹操記在心裡，建安十三年，曹操給孔融一個罪名，訕謗朝廷，殺掉。最可惜的是崔琰，對曹操幫助大，只是在信中隨便說了一句，曹操不知道想到哪兒了，接著把他也殺掉。
所以，陳壽給曹操評語是「太祖性忌，有所不堪者，魯國孔融，南陽許攸，婁圭，皆以恃舊不虔見誅。而琰最為世所痛惜，至今冤之。」陳壽的評價是到位的，曹操性格計較，猜忌，心胸狹窄，非常不能容人。
古代有話，伴君如伴虎，在當時在曹操身邊，能夠與曹操共事不容易。司馬懿從208年出山到220年曹操死，十二年卻是平安無事，他是如何應對曹操的猜忌的?
簡單來說，司馬懿是處處小心謹慎，進退有據，辦事有分寸。這讓曹操沒借口，沒把柄來處罰司馬懿。具體是三方面工作：一工作勤懇盡職盡責。《宣帝紀》說，「勤於吏職，夜以忘寢，至於芻牧之間，悉皆臨履，由是魏武意遂安。」所以曹操對司馬懿越來越放心了。
二是曲意迎合，取得好感。一次孫權來信，說天下大部分歸曹公你了，是不是可以稱帝呀?曹操卻說：「是兒欲踞吾，著爐火上邪?」他看出孫權的目的，這小子是想把自己放在爐炭上烤呀。他知道自己名義是漢的大臣，如果稱帝，成了眾矢之的的。
可這時，司馬懿看到信，走上前說一番話，相當巧妙。「漢運垂終，殿下十分天下，而有其九，以服事之，權之稱臣，天人之意也。」這是司馬懿讓曹操高興的話，意思是漢的氣數將盡，天下十分之九在你手中，應該順應天命來稱帝。上古時期的虞夏商周，不都是稱王了嗎?這是他們畏天知命呀。
司馬懿是想告訴曹操可以稱帝了，但是曹操仍然清醒，還覺得不應該稱帝。不過，這番話卻迎合了曹操的心。
三是曹丕護佑，司馬懿擔任太子中庶子，輔佐曹丕，對他言傳身教。曹丕也敬重他。「每與大謀，輒有奇策。」曹操說司馬懿不好的時候，曹丕會替他說好話。「每相全佑，故免」。
最終，司馬懿靠著自身的隱忍，在公元249年奪取了曹魏的政權，又經過司馬師、司馬昭潛心準備，到公元265年，司馬懿之孫司馬炎建立西晉王朝，司馬家族終於走向了政治權力的最高峰，並且在魏晉南北朝近四百年的歷史中，實現了唯一的一次全國統一。