司馬懿，字仲達，出身士族家庭，很小的時候他就被名士讚許，被認為這個孩子是「非常之器」。司馬懿為人多智謀，善於隨機應變，曹操掌權當政的時候，曾進獻過軍屯之策和拉攏孫權合攻關羽之計，其軍事才幹和政治謀略已嶄露頭角。曹丕稱帝后，他升任撫軍將軍和錄尚書事，參與了最高統治層大政方針的謀劃。
公元234年，諸葛亮第六次出兵祁山，蜀魏在渭水邊的北原對峙，司馬懿先是識破諸葛亮的計謀，使得進攻北原的蜀兵都損失慘重。後來，鄭文詐降蜀，被諸葛亮看出破綻，被迫修書給司馬懿，叫他前來劫營。來劫營的魏兵遭伏擊，全軍十傷八九，主將秦朗也死於亂箭之下。上方谷司馬懿再次中計，險些喪命，結果渭南的營寨盡落入蜀兵手中。
司馬懿敗退回渭北，自己燒了渭水浮橋，在北寨傳令說：「渭南營寨，現在已經落入敵人手中，諸位將士如果再說迎戰，一律斬首。」諸葛亮屯兵五丈原，每日派人來魏營挑戰，魏兵只是堅守不出。
為了引誘司馬懿出戰，諸葛亮採用激將法，派人給他送去一封信和一盒子衣物，司馬懿當眾打開盒子一看，裡面是紅紅綠綠的女人衣物以及金銀首飾，信中寫道：「仲達你既然是統領中原數十萬大軍的主將，不披上堅硬的鎧甲拿起銳利的武器，在戰場上與蜀兵一決雌雄，卻畏畏縮縮躲在老鼠洞裡逃避刀箭，這跟女人有什麼兩樣呢?現在我派人送了些女人衣物來，如果你還不出戰的話，這些衣服你最好還是穿上，做個徹頭徹尾的女人。如果你還算個男子漢的話，不甘心受辱，那就按期決戰吧!」
司馬懿看了信，不動聲色，欣然接受了這份饋贈，並若無其事地和來使交談，詢問諸葛亮飲食、睡眠等瑣事，並不涉及軍事，使者回答說：「我們丞相日理萬機，事無鉅細都親自過問，每天吃的很少。」司馬懿對眾將說：「諸葛亮事務繁忙，整天勞碌奔波，進食卻那麼少，他還能活得長久嗎?」司馬懿更堅定了堅守不出、疲憊蜀兵的決心，魏軍將領心裡十分不滿，不甘受辱，紛紛要求出城，與諸葛亮一決勝負。司馬懿推說魏明帝有令，讓堅守勿動，不敢違背君命。眾將再請戰，司馬懿說：「你們既然要戰，讓我先奏明皇帝，明帝說戰，那時我們竭盡全力，與諸葛亮大戰一場，怎麼樣?」於是千里迢迢向朝廷請戰。
明帝也知道司馬懿的意思，就不准眾將出戰，司馬懿又得到朝廷的支持，眾將也無可奈何。
於是，不管諸葛亮用什麼辦法，魏兵只是按兵不動，疲勞蜀軍。諸葛亮求戰不得，只好在渭濱分兵屯田，作長期較量的打算。兩軍相持了一百多天，諸葛亮因積勞成疾，心力交瘁，病故軍中。姜維等人按照其生前囑托，秘不發喪，組織蜀軍撤退。司馬懿領兵追趕，但唯恐中了諸葛亮的計謀，不敢窮追，便率部返回關中。
終於，司馬懿不費一兵一卒，達到了他預期的目的。