貂蟬與西施、楊玉環、王昭君並稱中國古代四大美女。登場於《三國演義》第8、9、19回。
在小說中，貂蟬是東漢末年司徒王允的歌女，國色天香，有傾國傾城之貌，見東漢王朝被奸臣董卓所操縱，於月下焚香禱告上天，願為主人擔憂。貂蟬畫像王允眼看董卓將篡奪東漢王朝，設下連環計。王允先把貂蟬暗地里許給呂布，再明把貂蟬獻給董卓。呂布英雄年少，董卓老奸巨猾。為了拉攏呂布，董卓收呂布為義子。二人都是好色之人。從此以後，貂蟬周旋於此二人之間，送呂佈於秋波，報董卓於嫵媚。
呂布自董卓收貂蟬入府為姬之後，心懷不滿。一日，呂布乘董卓上朝時，入董卓府探貂蟬，並邀鳳儀亭相會，貂蟬見呂布，假意哭訴被董卓霸佔之苦，呂布憤怒。這時董卓回府撞見，怒而搶過呂布的方天畫戟，直刺呂布，呂布飛身逃走，從此兩人互相猜忌，王允便說服呂布，剷除了董卓。
然而，歷史上並無貂蟬其人，貂蟬形象完全是宋元以來通俗文藝虛構的產物。可以說，這已是三國史和《三國演義》研究界多數學者的共識。貂蟬位列中國四大美人之列，不可不說是《三國演義》的一大功勞，但這並非是作者的主要目的。貂蟬只不過是作者刻意在《三國演義》中，為樹立男性角色的完美形象而設立的鋪墊角色。
縱觀《三國誌》，只有區區一句話有些貂蟬的影子：「布與卓侍婢私通，恐事發覺，心不自安。」全篇連名姓也無，只稱「卓侍婢」。連容貌如何、身家來歷、與布卓之間的決裂有何關係，均未提及。
而到了《三國演義》中，卓侍婢(貂蟬)的出身、容貌、年齡等無不交代詳細，並且細細交代了一個女子如何巧施連環美人計，終究使董卓呂布父子互相為敵的過程。且看《三國演義》中貂蟬如何出場：「(允)忽聞有人在牡丹亭畔，長吁短歎……乃府中歌伎貂蟬也。其女自幼選入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，允以親女待之。」
在這裡，貂蟬的出身，已經從董卓府中的侍婢，變做司徒王允家中自幼長成的歌伎，且又有王允以親女待之的淵源，為後來王允獻美人的計策做了充分的鋪墊。試想，如果身家沒有這般正當來歷，只言普通買來的歌伎，似乎又不夠清白，讓董卓呂布父子為她吃醋相爭，倒也的確難以想你。為貂蟬加上若干來龍去脈，使父子二人的決裂有了合理的鋪陳。
羅貫中再對人物關係作了創造性的改造，才進一步突出了貂蟬的美麗、聰明和機警，使貂蟬的形象更加優美動人。
既然貂蟬是虛構人物，通俗文藝敘述其籍貫、經歷等自然有較大的隨意性。具有代表性的是元雜劇《錦雲堂美女連環計》中貂蟬自述身世，說自己是「忻州木耳村人氏」。對此，學術界從來沒有當過真，因為本來就是虛構。
事情本來很清楚，但仍然不時有人提出這樣、那樣的說法，企圖把貂蟬拉作自己的前輩「老鄉」。1991年，有人發表文章，說「貂蟬是陝西保安縣(今志丹縣)貂家谷溝人」;後來，又有人根據民間故事，說貂蟬和呂布都是山西定襄人。後來，四川某縣又聲稱發現了貂蟬的墓碑，似乎貂蟬又成了當地人。這些說法，都是無中生有而已。作者：趙學儒等