一、劉備在呂布與曹操之間預設人和連環套
為什麼《三國演義》第1回劉備出現在曹操之前?莫道君行早，更有早行人。劉備在曹操之前就開始著手謀劃連環計了。曹操是意欲改朝換姓，所以他採用了立竿見影的天時連環計。劉備意在倣傚劉秀，從逆賊手中反奪天下，所以他採用了後發制人的人和連環計。
雖然說「天時不如地利，地利不如人和」，但人和計謀也存在投入產出週期長的不足，往往準備在前，收穫在後。劉備很有眼光，也很有耐心，早早便吸取高祖的經驗教訓，以楚霸王項羽為假想敵，結拜了能挑戰未來任何勇將的關張兄弟。隨著事態的發展，劉備意識到這個對手就是呂布--一塊曹操暫時還啃不動的硬骨頭。當然，他也不想親手殺死呂布，就像曹操不刺死董卓一樣，
相對於口無遮攔的曹操而言，劉備註定活得更累，有時對「三位一體」的關張兄弟也要「喜怒不形於色」。比如，他的皇帝夢和不想殺呂布的想法。前一項我們很好理解，在家天下的社會裡，異姓之人不會為謀求政權而結拜兄弟，將來子孫們長幼賢愚的世襲矛盾難以調和。劉關張之間的關係就非常微妙：劉備結義的目的一則用自己超越劉家單一姓氏的民主意識和人力資源整合能力感召世人，一生二，二生三，三生萬物;二則借兄弟之勇武離間曹、呂兩位勁敵，待中興有望時再壯士斷臂。關羽、張飛則相對單純一些，報國安民、匡扶東漢的同時順便撈點兒名利富貴。實際上用現在的眼光看，無論保劉漢還是保東漢，都不同程度偏右。他們畸形的兄弟關係源於畸形的封建制度。
那麼，為什麼第二項也不足為外人道呢?因為它也事關劉備的皇帝夢。試想，如果在虎牢關殺掉呂布，董卓必定也隨之垮台，劉備只能眼掙掙地看著天下旁落。甚至還會拖累曹操。由於都心存政治圖謀，劉備便和曹操來了個雙贏，你舉薦了我，我也助你一次。只是呂布相對於劉備作用更大一些，可反過來制衡曹操。(劉備第1回還曾制止張飛殺董卓，比曹操更早意識到董卓不能速亡。)
誰敢想像，劉備早就盤算著要放倒單騎會鬥十八路諸侯的呂奉先，以及挾天子以令諸侯的曹孟德了，真是沒有白長一副大耳朵啊!事實上他成功了一大半。
二、劉備在三英戰呂布時蓄意瞞兄弟放呂布
第1回董卓尚未表現出大逆不道的本質，所以劉備勸阻張飛還有冠冕堂皇的理由：「他是朝廷命官，豈可擅殺?」當時關羽也站在劉備一邊。但到第5回再饒過為虎作悵的呂布就無從說起了，況且關羽也偏向了張飛。怎麼辦?劉備有辦法--「欲縱故擒」。只見他在關張與呂布戰得難分難解的時候，掣雙股劍殺進去了。隨後就看到呂布對著「玄德面上，虛刺一戟，玄德急閃。呂布盪開陣角，倒拖畫戟，飛馬便回。」之後玄德也假裝不服氣，跟著兄弟一齊追趕。
同樣是略帶遺憾的表演，劉備比曹操有過之而無不及。不但殺退了從未有過敗績的呂布，還讓自己也成了戰勝方不可缺少的一員;不但點燃了全國民眾的除董希望，還博得了曹操和呂布的暗戀。
可以看出，劉備的離間方式與曹操的嫁禍不同，他是先激發雙方對自己這位三頭六臂之猛男的興趣，然後再腳踩兩隻船。與貂嬋的做法類似。相對來說，此類連環見效稍慢。
那麼，如若劉備這塊「短木板」不插進去，關、張二人能不能斬獲呂布呢?一定能!只是回合、時間問題。張飛多次與他單挑都不分勝負，何況再來一個溫酒斬華雄的關羽。俗話說擔不加斤啊!劉備就是擔心自己為項羽(編註：此處應為呂布)準備的關張兄弟太過強大，所以才衝上去幫倒忙。 可歎張飛口口聲聲喊呂布「三姓家奴」，卻沒想到自己也是被劉備欺騙的「異姓兄奴」。按照劉備的一貫作風，假如關張真打不過呂布，他早就逃跑了，哪還敢助陣?
後來，呂布和曹操果然就成為了劉備的「套中人」。比如當曹操準備以報父仇的名義征討徐州時，呂布就抄了他的兗州、濮陽老巢。呂布自己沒有撈到什麼好處，卻幫助劉備守住了徐州，致使陶謙一而再，再而三地向他推讓徐州，名利雙收。緊接著劉備又與張飛一個唱紅臉，一個唱白臉，唆使呂布在徐州、小沛、下邳之間與曹操打消耗戰，大大削減了曹操征服天下的銳氣和速度。早年的劉備真是智勇雙全、收放有餘啊。
如同曹操刺董受驚後身體和性情開始變壞一樣，劉備在三英戰呂布之後也產生了兄弟芥蒂。尤其是關羽，開始懷疑劉備的私心了。你不仁我就不義，在忠君與尊兄之間，他選擇了忠君，給劉備製造了大麻煩