袁紹出身東漢名門」汝南袁氏「，自袁紹曾祖父起，袁氏四代有五人位居三公，他自己也居三公之上，其家族也因此有「四世三公」之稱。袁紹早年任中軍校尉、司隸校尉，曾指揮誅殺宦官。初平元年(190年)，與董卓對立，被推舉為關東聯軍首領。
在漢末群雄割據的過程中，袁紹先佔據冀州，又先後奪青、並二州，並於建安四年(199年)的易京之戰中擊敗了割據幽州的軍閥公孫瓚，統一河北，勢力達到頂點。但在建安五年(200年)的官渡之戰中大敗於曹操。在平定冀州叛亂之後，袁紹於建安七年(202年)病逝。
三國魏蜀吳三足鼎立，在這一年代之前很久遠的一段時間袁紹勢力就已經沒落了，如果從東漢末年說起，這個階段中最強的勢力就有袁紹，為什麼他在三國期間最早就沒落了呢，這和袁紹戰略眼光有著很大的關係，他最不應該做的就是和公孫瓚對決。
在東漢末期袁紹是非常有實力的，大家都知道袁紹是名門之後，其曾祖父就已經位居三公，家中家臣無數，有很多勇者追隨其左右，無論是在兵力方面還是在財力方面，袁紹佔據了優勢，184年黃巾起義暴亂時期，袁紹嶄露頭角，在這個時候他依然佔據著主導的地位，雖然後期和董卓因為政治方面的見解不同而分道揚鑣，但是他在討伐戰中卻佔據著盟主的位置，可見其勢力如何。
袁紹集團走向沒落
討伐董卓之後袁紹得多的地盤是非常不錯的，他佔據了黃以南的很多地區，以冀州作為根據地開始越發的強大，由於統治有方，其旗下人民安居樂業，導致很多黃河以北的民眾也紛紛投向他的旗下，如果按照此種計劃進行發展，那麼袁紹一定會成為一個龐大的實力，但是袁紹並沒有這麼做。
袁紹的畫像
袁紹走向末路是在幽州討伐戰開始的時候，在這個階段中他決定開始打公孫瓚，在袁紹看來公孫瓚對於他的勢力影響最大，由於公孫瓚和他所佔領的幾個城池非常接近，恐懼公孫瓚首先發起攻擊，因此決定將這個後患剷除，雖然在滅掉公孫瓚之後他得到了青州和幽州這兩個非常富饒的城池，但是他也必須將為數有限的兵力進行劃分，保住青州和幽州。
熟悉三國時地理位置的人都應該知道，青州和幽州中然富饒，但是卻沒有關卡可守，必須通過重兵才能夠保住這兩個地點，袁紹和公孫瓚之間的戰爭打了很多年，雖然最後袁紹獲得的成功，但是受到的損失也是無可估量的，這個階段中他的財力已經逐漸的見底，在兵力補充方面相對薄弱，這個時間是他的輝煌時間段，也是他走向沒落的開始。
正是因為在兵力方面的不足，袁紹開始大量增兵，雖然兵士數量眾多，但是在戰鬥力上卻非常薄弱，很多士兵在此前一個月還是拿著鋤頭的農民，在下一個月就開始參加官渡之戰了。
200年的官渡之戰，袁紹被曹操打敗，無論，兵力方面還是財力方面都到了瀕臨破滅的境地，於202年袁紹在悔恨中病死，在這個時候他已經病入膏荒蕪，從三國誌中的敘述可以看出這個時期的袁紹是非常悔恨，悔恨於自己選擇的戰略目標出現了錯誤，在長遠的戰略規劃方面處於弱勢。
整個袁紹勢力的滅絕來源於他兩個兒子的互相之間奪權，兩人自相殘殺之下人心渙散，207年有由龐大漸漸走向沒落了的袁紹集團，完全消散在歷史的長河中。