劉表是正兒八經的皇室宗親，天下大亂時，單騎入荊，軟硬兼施，多的荊州七郡，手下謀士參謀良將也非常多，我列舉幾個：蒯良、蒯越、蔡瑁、黃祖、甘寧、文聘、魏延、黃忠、霍峻這些都是知名度較高的著名將領，由於劉表一直實行的是安邦定國的不擴張政策，所以這些將領在劉表手下時戰功對比曹劉孫的將領少了很多，但是在保境安民上成績還是不錯的，比如擊殺孫堅，擊敗袁術，都充分體現出了劉表集團的實力。
劉表到任的時候，其實已經48歲了，在三國時期算是老人了。當時的荊州也是四分五裂，荊州的精華之地在袁術的手中，這也是孫堅的功勞，孫堅殺掉南陽太守張咨，投靠了袁術。而長沙郡太守蘇代，華容縣長貝羽，各自阻兵作亂，此外荊州還大大小小宗族豪強視力，這些豪族割據一方不聽政府的命令。
劉表進入荊州後，一直面臨非常複雜的外部局勢。劉表首先與孫堅展開爭霸戰，隨後與袁術本部人馬進行衝突，後來與張濟、孫策都打了很多年。同時，劉表還與曹操打了很多次。他進入荊州的時候，勢力是比較弱的，直到後來才發展為帶甲十萬。198-200年之間，張羨在荊州南部三郡發生叛亂，劉表平定張羨之後，實力才發展起來的。同時，在西線，劉表還面臨劉璋的威脅。
初平二年，冀州牧韓馥畏懼袁紹的權勢被部下高幹、荀諶蒙蔽將冀州讓給了袁紹。這樣一來袁紹就一躍成為了當時實力最強的諸侯。直到官渡之戰後，袁紹的實力一直都是諸侯裡最為強大的。