《三國演義》是我國歷史上的名著，根據三國的歷史寫成，它雖然使用的是三國的背景，但還是對其中的某些情節和人物設定做了很大的修改，由於作者主觀因素的影響，很多人物同歷史上真實的他們有著很大差別。
《三國演義》中，有一位儒雅忠厚，外表寬容的老人，叫劉表。在小說中，劉表是荊州之主，他在漢末亂世立足，曾擊敗孫堅，後收留劉備，卻不能抵禦外敵。曹操南征，他嚇的一病不起，後被老婆控制，失去自由，憂傷哀怨的死在病榻上。他死後不久，兒子就將荊州送給了曹操。
《三國演義》成功塑造了劉表優柔寡斷，外寬內忌，外貌忠厚，內裡懦弱的形象。可是，歷史上的劉表卻絕非如此草包，他在英雄輩出的三國時代也可以稱得上是一方霸主，一世英傑。
一、單騎定荊州
漢末大亂，漢朝以清明重臣做地方大員，劉表以漢室宗親的身份被派往荊州。漢朝廷當時已經基本失去對地方的控制權，很多當地豪俠盜賊擁兵自重，割據一方，根本不聽朝廷的號令。而漢朝廷派出去的郡守又都是無兵無糧的光桿司令，除了一紙「鵝城，康城」的上任任命書，沒有一兵一卒，一槍一彈。劉表到荊州上任時候也是這種狀況。當時荊州十分混亂，著名的有長沙太守蘇代，華容縣令貝羽等人擁兵自重，地方上更是有無數的豪帥聚眾割據，可以說，當時荊州各郡是支離破碎，群龍無首。
劉表連上任的時候都是隱姓埋名進的荊州。然而就是在這樣的情況下，劉表聯絡蒯氏家族和蔡氏家族，開始了統一荊州的攻略。他先以蒯氏家族代表人物蒯越的名義，誘騙荊州豪強五十五人赴宴，然後將這五十五人全部斬殺，並兼併了他們的部隊。隨後，劉表又派人勸降江夏巨盜張虎、陳生(《三國演義》寫這倆人是被劉備搞定的)。至此，荊州大部被劉表控制，荊州刺史劉景升威震江漢。
二、東吳世仇
在討伐董卓之戰中大放異彩的孫堅，南下經過荊州地界。孫堅此人驍勇善戰，且心狠手辣，他曾逼迫自己的頂頭上司，前任荊州刺史王睿「吞金自殺。」如今面對這頭「江東猛虎」，劉表表現出了遠超他前任的智慧和能力。劉表派軍隊襲擊孫堅，並成功將孫堅擊殺。僅僅在一年前，孫堅大破董卓涼州兵馬，孤身一人奪回漢帝國首都，天下知名。(參閱拙作《此君擊敗呂布，嚇得敵軍送女人求和，有他在，曹操劉備只能陪襯》)如今卻被劉表輕鬆搞定，即便這裡面有一定的運氣成分，但任何人不能否認劉表的才略膽氣。劉表殺孫堅，從此與孫家成為不共戴天的世仇。後來，孫策、孫權都對荊州發起過大規模的進攻，但是，無論是用兵如神的孫策，還是能得江東人心的孫權，都沒能在劉表手下佔到便宜。
當時荊州的學校規模和質量竟然堪比京城洛陽的太學!(太學，漢代國立大學，也是最高學府)世人稱劉表治下的荊州：「勸穡務農，以田以漁，稌粟紅腐，年谷豐夥，江湖之中，無劫掠之寇，沅湘之間，無壤竊之民。」後世人多批評劉表坐擁荊州，不思進取，並因此貶低他和他的兒子為「涿犬。」其實，劉表能打飛孫堅，抗擊孫策，制衡劉備，牽制曹操，不能算是無能。